Cấu trúc ở Dải Ngân hà vừa được các nhà khoa học phát hiện là một cuộn khí dài rất lớn. Các nhà thiên văn học không chắc Cattail là một phần nhánh xoắn ốc thiên hà mà nhân loại chưa từng nhận thấy cho đến hiện tại hay là dạng cấu trúc nào khác.
Trong trường hợp đây không phải là dấu hiệu của một nhánh xoắn ốc thiên hà chưa được lập bản đồ thì Cattail có thể là sợi khí lớn nhất trong Dải Ngân hà được phát hiện cho tới thời điểm hiện tại.
Phát hiện về cuộn khí dài khổng lồ của Dải Ngân hà được đăng trên tạp chí The Astrophysical Journal Letters.
Nhóm nhà thiên văn học Đại học Nam Kinh, Trung Quốc, nêu trong bài báo rằng, cấu trúc vừa phát hiện "dường như là sợi khổng lồ xa nhất và lớn nhất trong thiên hà".
"Câu hỏi về việc làm thế nào mà một sợi khổng lồ như vậy được tạo ra ở vị trí xa nhất của thiên hà vẫn còn để ngỏ. Ngoài ra, Cattail có thể là một phần của một nhánh mới dù điều khó hiểu là cấu trúc không hoàn toàn đi theo vòng đĩa thiên hà" - nhóm nghiên cứu thông tin.
Để xác định Cattail, nhóm nghiên cứu do nhà thiên văn học Chong Li của Đại học Nam Kinh dẫn dắt đã sử dụng kính viễn vọng hình cầu khẩu độ 500 mét (FAST) còn gọi Thiên Nhãn, ở tỉnh Quý Châu, phía tây nam Trung Quốc để tìm kếm các đám mây hydro nguyên tử trung tính.
Những đám mây như vậy thường được phát hiện trong các nhánh xoắn ốc của các thiên hà như Dải Ngân hà. Qua nghiên cứu sự khác biệt nhỏ trong ánh sáng của hydro, các nhà khoa học có thể lập bản đồ số lượng và cách sắp xếp các nhánh của Dải Ngân hà từ bên trong.
Tháng 8.2019, các nhà nghiên cứu sử dụng FAST để tìm kiếm sự phát xạ vô tuyến hydro nguyên tử trung tính và dữ liệu cho thấy có khả năng có một cấu trúc lớn. Khi tính toán tốc độ di chuyển của cấu trúc, họ bất ngờ khi thấy vận tốc của cấu trúc phù hợp với khoảng cách khoảng 71.750 năm ánh sáng từ trung tâm thiên hà.
Khoảng cách này là vùng ngoài của thiên hà, xa hơn bất kỳ nhánh xoắn ốc đã biết nào trong vùng đó, chứng minh cấu trúc này cực kỳ khổng lồ, có chiều dài khoảng 3.590 năm ánh sáng và chiều rộng 675 năm ánh sáng, dựa trên dữ liệu FAST.
Các nhà nghiên cứu sau đó kết hợp với những dữ liệu từ một khảo sát bầu trời khác và nhận thấy cấu trúc mới thậm chí có thể còn lớn hơn nhiều lần, khoảng 16.300 năm ánh sáng.
Điều này khiến cấu trúc Cattail ở Dải Ngân hà thậm chí còn khổng lồ hơn cấu trúc khí trong vũ trụ được gọi là Vành đai của Gould dài 9.000 năm ánh sáng.được phát hiện gần đây.