CNN dẫn nguồn tin mới đây từ công viên Quốc gia Grand Canyon cho biết, nhà địa chất Allan Krill, một giáo sư thỉnh giảng đến từ Na Uy tại Đại học Nevada, Las Vegas (UNLV), đã bắt gặp một tảng đá có các dấu chân hóa thạch 313 triệu năm tuổi, trong một chuyến đi bộ đường dài với các sinh viên vào năm 2016.

Quá thích thú với phát hiện của mình, giáo sư Krill đã gửi một bức ảnh chụp các dấu chân cho đồng nghiệp Stephen Rowland, một nhà cổ sinh vật học tại UNLV. Sau một thời gian nghiên cứu, ông Rowland và một nhóm đồng nghiệp đã công bố khám phá này trong một bài báo được xuất bản hôm 19.8 trên tờ tạp chí khoa học PLOS One .

Nhà cổ sinh vật học Rowland cho biết: “Đây là những dấu vết động vật có xương sống lâu đời nhất ở Grand Canyon, nơi được biết đến với rất nhiều vết tích hóa thạch... Chúng là một trong những dấu vết lâu đời nhất trên Trái đất của loài động vật đẻ trứng có vỏ, chẳng hạn như bò sát, và là bằng chứng sớm nhất về động vật có xương sống đi bộ trên cát".

Tảng đá chứa các dấu vết hóa thạch lộ ra sau khi một vách đá bị sụp xuống. Dù có thể quan sát rõ khi đi dọc theo con đường mòn đi bộ Bright Angel trong công viên Grand Canyon, nhưng dường những vết tích này chỉ được biết đến khi nó được nhà địa chất Krill chú ý tới.

Các nhà nghiên cứu cho biết, các dấu chân cho thấy hai con vật riêng biệt đang đi trên đoạn dốc của một cồn cát.

Hình thái của các dấu chân thậm chí đã cho thấy một dáng đi đặc biệt mà các nhà khoa học chưa biết đến ở động vật thời kỳ đầu. Theo đó, chân sau và chân trước ở một bên của con vật di chuyển cùng lúc với nhau, xen kẽ với các chân tương tự ở bên còn lại cũng di chuyển cùng nhau. Dáng đi này được thấy ở các loài động vật như chó hoặc mèo khi chúng di chuyển chậm, nhà cổ sinh vật học Rowland cho biết.

"Đường mòn Bright Angel đã cho thấy việc sử dụng dáng đi này từ rất sớm trong lịch sử động vật có xương sống. Trước đây chúng tôi không có thông tin gì về điều đó", ông Rowland nói.