Các nhà cổ sinh vật học ở Argentina đã xác định được một loài khủng long chưa từng được biết đến. Loài khủng long này có thể sử dụng móng vuốt khổng lồ, cú cắn mạnh mẽ và thính giác nhạy bén để săn mồi ở vùng Patagonia cách đây 80 triệu năm.
Hóa thạch của Llukalkan aliocranianus, bao gồm một bộ não nguyên vẹn được bảo quản vô cùng tốt, đã được khai quật trong thành hệ địa chất Bajo de la Carpa ở Argentina.
Llukalkan có nghĩa là "kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi" trong ngôn ngữ của người Mapuche bản địa và từ aliocranianus trong tiếng Latin có nghĩa là "hộp sọ khác thường".
Thuộc gia đình khủng long abelisaurids, sinh vật này sẽ có diện mạo giống con khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex (T.rex) với các chi nhỏ mập mạp.
Tuy nhiên một hộp sọ ngắn, sâu bất thường, thường sẽ có cả mào, bướu và sừng, khiến sinh vật này trở nên khác biệt.
Với chiều dài ít nhất 5m, tương đương với kích thước của một con voi, Llukalkan aliocranianus sẽ đi lang thang ở Patagonia và các khu vực khác của tiểu lục địa phía nam thời tiền sử Gondwana. Tiểu lục địa thời tiền sử Gondwana bao gồm Châu Phi, Ấn Độ, Nam Cực, Australia và Nam Mỹ.
Đặc điểm đặc trưng nhất của Llukalkan aliocranianus là một xoang nhỏ đầy không khí ở vùng tai giữa chưa từng thấy ở bất kỳ loài abelisaurid nào khác được phát hiện đến thời điểm hiện tại, theo nghiên cứu được ngày 30.3 trên Tạp chí Cổ sinh vật học động vật có xương sống.
Điều đó có nghĩa là Llukalkan có khả năng nghe khác biệt, và có lẽ tốt hơn, so với các loài abelisaurid khác, có thể là giống với thính giác của cá sấu thời hiện đại hơn.
"Điều này, cùng với khứu giác nhạy bén của nó, có thể mang tới khả năng lớn trong vai trò một kẻ săn mồi" - tác giả chính của nghiên cứu, ông Federico Gianechini, nhà cổ sinh vật học tại Đại học Quốc gia San Luis, Argentina, cho biết.
Theo USA Today, trong các loại khủng long, Llukalkan được đánh giá là đặc biệt gây khiếp đảm.
Nhà cổ sinh vật học Gianechini nói rằng, các di vật hóa thạch được tình cờ phát hiện năm 2015 tại La Invernada, gần thành phố Rincón de los Sauces, thuộc tỉnh Neuquén.
Mục đích chính của cuộc khai quật đó là khai quật một loài khủng long sauropod (loài khủng long ăn thực vật to lớn, chậm chạp) mà các nhà khoa học tìm thấy một năm trước đó. Vài ngày trước khi kết thúc cuộc khai quật, các nhà khoa học phát hiện ra xương của Llukalkan nhô lên bề mặt đất.
Cơ chế thính giác độc đáo của loài khủng long này cho thấy abelisaurids đã phát triển mạnh mẽ ngay trước khi khủng long tuyệt chủng cách đây 67 triệu năm.
Ariel Mendez - đồng tác giả nghiên cứu và là nhà cổ sinh vật học từ Viện Địa chất và Cổ sinh vật học Patagonian, Argentina, cho hay: “Những con khủng long này vẫn đang thử nghiệm những con đường tiến hóa mới và nhanh chóng đa dạng hóa ngay trước khi chúng tuyệt chủng".