Nghiên cứu cho biết, sự thay đổi đã xảy ra ở phần protein gai (protein S) - phần giúp virus liên kết với các tế bào nhất định của cơ thể người. Cấu trúc này nhắm vào các tế bào chứa thụ thể ACE2 - một loại enzyme được tìm thấy trong phổi.

Các nhà khoa học hiểu rõ về thụ thể này hơn bất kỳ thụ thể nào khác, do đó đã nghiên cứu các kháng thể nhắm vào thụ thể. Tuy nhiên, một sự thay đổi cấu trúc bất ngờ có thể khiến những nỗ lực này vô ích. 

Các nhà nghiên cứu - dẫn đầu là chuyên gia Wei-Lung Wang từ Đại học Sư phạm quốc lập Chương Hóa ở Đài Loan (Trung Quốc) và các cộng tác viên từ Đại học Murdoch, Australia - cho biết, đây là báo cáo đầu tiên về một đột biến đáng kể có thể đe dọa sự phát triển của vaccine ngừa virus gây đại dịch COVID-19. 

Viện virus học quốc gia Ấn Độ đã lấy mẫu đầu tiên từ một bệnh nhân ở Kerala vào đầu tháng 1. Tuy nhiên, trình tự bộ gen đầy đủ chỉ được công bố cho cộng đồng quốc tế từ tháng trước.

Bệnh nhân là sinh viên y khoa trở về từ Vũ Hán nhưng biến thể virus được tìm thấy ở bệnh nhân này dường như không liên quan chặt chẽ với bất kỳ bệnh nhân nào được xác định ở thành phố của Trung Quốc và dường như là một ngoại lệ so với các biến thể được ghi nhận ở các quốc gia khác.

Theo Bưu điện Hoa Nam Buổi sáng, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng, đột biến xảy ra ở miền liên kết thụ thể (RBD) của protein gai. Một mô phỏng máy tính cho thấy đột biến RBD này - vốn không được tìm thấy trong các biến thể khác trên toàn cầu - có thể loại bỏ một liên kết hydro từ protein gai.

Nếu không có liên kết này, virus có thể ít có khả năng liên kết với ACE2 vốn có trong phổi và các cơ quan khác của cơ thể người.

Một số vaccine ngừa COVID-19 đã bắt đầu thử nghiệm lâm sàng ở Trung Quốc và Mỹ, nhưng đột biến RDB có thể tạo ra sự không chắc chắn hơn về kết quả cuối cùng. 

Dù vậy, Bưu điện Hoa Nam Buổi sáng dẫn lời các chuyên ga nhấn mạnh, những phát hiện của nghiên cứu mới nêu trên sẽ cần xác minh thêm.