Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ lấy mẫu vật từ vũ trụ, tàu OSIRIS-REx đã mang các mảnh đá và bụi từ tiểu hành tinh Bennu đến Trái đất vào cuối tháng trước.
NASA đã công bố cho thế giới những thông tin đầu tiên về mẫu vật này vào ngày 11.10 trong một sự kiện truyền hình trực tiếp, đồng thời cung cấp danh sách các phân tích đầu tiên được thực hiện trên vật liệu ngoài Trái đất.
Các thành viên nhóm sứ mệnh cho biết những lợi ích khoa học ban đầu đó rất hứa hẹn khi thấy tiểu hành tinh Bennu có tồn tại cả nước và hợp chất chứa carbon.
"Mẫu đá OSIRIS-REx thu thập từ tiểu hành tinh là mẫu thử giàu carbon lớn nhất từng được chuyển đến Trái đất. Nó sẽ giúp các nhà khoa học điều tra nguồn gốc sự sống trên hành tinh của chúng ta trong các thế hệ sau", Giám đốc NASA Bill Nelson cho biết trong một tuyên bố.
Ông Nelson nói thêm: “Hầu hết mọi việc chúng tôi làm tại NASA đều nhằm mục đích trả lời các câu hỏi về chúng ta là ai và chúng ta đến từ đâu. Các sứ mệnh của NASA như OSIRIS-REx sẽ cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về các tiểu hành tinh có thể đe dọa Trái đất, đồng thời cung cấp cái nhìn thoáng qua về những gì nằm ngoài kia”.
OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9.2016 và đến Bennu vào tháng 12.2018. Tàu thăm dò đã dành 22 tháng tiếp theo để nghiên cứu tiểu hành tinh từ quỹ đạo và tìm kiếm địa điểm thích hợp để “sà xuống” và lấy mẫu.
Thời điểm lấy mẫu đó diễn ra vào tháng 10.2020 và có chút kịch tính: Bề mặt của Bennu hóa ra lại xốp một cách đáng ngạc nhiên và OSIRIS-REx bị chìm vào đó.
Nhưng tàu thăm dò đã thu được nhiều mẫu thử đến mức cơ chế thu thập của nó bị tắc, khiến một số bụi và đá thu thập được bị rơi ra ngoài không gian. OSIRIS-REx vẫn cố gắng giữ các mẫu thử thu được từ Bennu trong thùng chứa mẫu của nó và hướng về Trái đất vào tháng 5.2021.
Hành trình về nhà kết thúc vào ngày 24.9 vừa qua, khi tàu trở về của OSIRIS-REx hạ cánh xuống sa mạc phía bắc Utah. Một ngày sau, mẫu được chuyển đến Trung tâm Vũ trụ Johnson (JSC) của NASA ở Houston (Mỹ), nơi nó được xử lý, đánh giá và lưu trữ.
Dante Lauretta, nhà nghiên cứu chính của OSIRIS-REx tại Đại học, cho biết: “Khi chúng ta xem xét những bí mật cổ xưa được bảo tồn trong bụi và đá của tiểu hành tinh Bennu, chúng ta đang mở khóa một "hộp thời gian", cung cấp những hiểu biết sâu sắc về nguồn gốc của hệ mặt trời”.
“Lượng vật liệu giàu carbon và sự hiện diện dồi dào của các khoáng chất đất sét chứa nước chỉ là phần nổi. Những khám phá này, được thực hiện nhờ nhiều năm hợp tác tận tâm và khoa học tiên tiến, thúc đẩy chúng ta trong hành trình tìm hiểu không chỉ khu vực thiên thể lân cận mà còn cả tiềm năng về sự khởi đầu của sự sống.
Với mỗi tiết lộ từ Bennu, chúng ta tiến gần hơn đến việc làm sáng tỏ những bí ẩn về di sản vũ trụ của chúng ta”, ông nói thêm.
Cuộc hành trình vẫn chưa kết thúc đối với tàu vũ trụ OSIRIS-REx. Mặc dù hộp chứa dấu tích của nó đã quay trở lại Trái đất, tàu thăm dò vẫn tiếp tục bay, hướng tới một tiểu hành tinh khác tên là Apophis.
OSIRIS-REx dự kiến sẽ đến đó vào năm 2029 và nghiên cứu kỹ hơn về nó trong một sứ mệnh mở rộng có tên OSIRIS-APEX.