Trong một nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu của Viện Pasteur Pháp và Đại học Lào đã bắt 645 con dơi móng ngựa từ các hang động đá vôi ở phía bắc Lào sau đó sàng lọc để tìm virus liên quan đến SARS-CoV-2. Họ đã tìm thấy 3 loại virus - được đặt tên là BANAL-52, BANAL-103 và BANAL-236 - trong dơi móng ngựa và có bộ gene tổng thể giống tới 95% so với virus SARS-CoV-2.

Theo Nature News, riêng virus BANAL-52 giống virus SARS-CoV-2 đến 96,8%. Điều này khiến cho BANAL-52 có sự tương đồng về mặt di truyền với SARS-CoV-2 hơn bất kỳ loại virus nào khác đã biết. 

Trước đây, họ hàng gần nhất được biết đến của SARS-CoV-2 là RaTG13 - được tìm thấy ở dơi móng ngựa vào năm 2013 và có bộ gene giống SARS-CoV-2 tới 96,1%.

Đáng chú ý, cả ba loại virus mới được phát hiện đều giống với SARS-CoV-2 ở một bộ phận quan trọng trong bộ gene được gọi là vùng liên kết thụ thể (Receptor binding domain - RBD) hơn các loại virus đã biết khác. RBD trong virus cho phép nó liên kết với các tế bào chủ. RBD của SARS-CoV-2 liên kết với một thụ thể được gọi là ACE2 trên tế bào người và coi thụ thể này là cánh cổng để đi vào tế bào.

Nghiên cứu mới cho thấy BANAL-52, BANAL-103 và BANAL-236 có thể liên kết với ACE2 và sử dụng nó để xâm nhập vào tế bào người trong khi cho đến nay, các chủng virus khác gần với SARS-CoV-2 chưa thể làm được điều này.

Trong báo cáo nghiên cứu, các nhà khoa học viết, các trình tự gene của virus mới rất gần với các trình tự của các chủng virus SARS-CoV-2 ban đầu tồn tại trong tự nhiên.

Mặc dù các virus mới được phát hiện có liên quan chặt chẽ với SARS-CoV-2, nhưng cả 3 loại này đều thiếu một trình tự được gọi là "vị trí phân cắt furin" có tác dụng giúp virus dễ dàng xâm nhập vào tế bào người như ở SARS-CoV-2. Điều này cho thấy cần phải nghiên cứu thêm để hiểu rõ hơn về đặc tính này ở virus SARS-CoV-2.