Mại dâm là bất hợp pháp ở Hàn Quốc. Hàn Quốc thông qua luật chống mại dâm năm 1961, sau đó ban hành dự luật vào năm 2004 để cấm các hành vi mại dâm thương mại và bảo vệ các nạn nhân.
Những năm sau đó, chính quyền địa phương chuyển sang trấn áp mại dâm và xóa bỏ các nhà thổ, trong đó có 156 nhà thổ ở khu Cheongnyangni 588 ở phía đông bắc Seoul.
Theo dữ liệu của chính phủ Hàn Quốc, tính đến năm 2021, vẫn còn 15 khu đèn đỏ trên khắp đất nước. Có khoảng 900 phụ nữ làm việc trong những khu đèn đỏ này. Tuy nhiên, con số thực tế được cho là cao hơn.
Phố đèn đỏ Capital Alley ở quận Yeongdeungpo, Seoul có 146 gái bán dâm. Theo Straits Times, hầu hết gái bán dâm tại Capital Alley ở độ tuổi ngoài 40 đến ngoài 50 và nhiều người trong số họ chuyển từ những nhà thổ bị đóng cửa khác tới đây. Họ hoạt động từ 20h hàng ngày tới sáng hôm sau, với giờ cao điểm là 21-22h.
Khi đói, gái bán dâm ở Capital Alley thường tới ăn mì ở nhà hàng Myeongdong Kalguksu của bà Lee Ok-ran.
Theo bà Lee, 65 tuổi, khách của gái bán dâm ở khu phố đèn đỏ này không chỉ có người Hàn Quốc mà còn cả người nước ngoài.
Nhà hàng Myeongdong Kalguksu cũng như khu phố đèn đỏ Capital Alley sẽ phải chuyển đi khi kế hoạch tái phát triển khu vực này được triển khai. "Họ nói sẽ chuyển nơi này thành một công viên và sẽ có một toà nhà 60 tầng được xây dựng" - bà Lee nói.
Truyền thông địa phương thông tin, kế hoạch tái phát triển Yeongdeungpo vấp phải những quan điểm trái chiều nhưng chính quyền quận khẳng định mọi việc đang diễn ra thuận lợi.
Một đại diện từ bộ phận cải tạo nhà ở Seoul chia sẻ với Straits Times rằng, việc giải toả nhằm cải tạo các tòa nhà cũ và “biến khu vực này thành khu kinh doanh và thương mại, đồng thời tạo ra một môi trường đô thị sạch sẽ”.
Trong khi đó, thành phố Seoul cũng đang giúp gái mại dâm tìm thêm những nguồn thu nhập mới. Một phát ngôn viên của bộ phận bình đẳng giới của Seoul cho hay, thành phố đang phân bổ 10,1 tỉ won (7,8 triệu USD) một năm để hỗ trợ gái mại dâm chuyển sang những công việc khác.
Thành phố cũng vận hành các trung tâm tư vấn và tạm trú, đồng thời cung cấp các hỗ trợ y tế và pháp lý, đào tạo việc làm cho gái mại dâm.
Những gái mại dâm quyết định bỏ nghề có thể nhận được hỗ trợ 7,6 triệu won (5.839 USD) mỗi người. Khoản tiền hỗ trợ này có thể được dùng để điều trị các bệnh nghề nghiệp và trị liệu tâm lý.
Tuy nhiên, các nhà hoạt động nhận thấy chính phủ cần hỗ trợ thêm để đưa phụ nữ ra khỏi các hoạt động mại dâm và trừng phạt những người hưởng lợi từ hoạt động này như ma cô, chủ cho thuê nhà ở khu phố đèn đỏ.
Các nhà hoạt động cũng cảnh báo, việc phá bỏ các khu đèn đỏ sẽ chỉ đẩy phụ nữ sang các khu vực khác hoặc chuyển sang những hình thức mại dâm khác chứ không giải quyết được gốc rễ của vấn đề.