Ngày 6.9 (theo giờ Mỹ), tàu vũ trụ Starliner của Boeing đã tách khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) để quay trở lại Trái đất, hoàn thành sứ mệnh thử nghiệm kéo dài.
Hai phi hành gia của NASA là Butch Wilmore và Suni Williams, những người đầu tiên bay cùng Starliner vào tháng 6, đã ở lại ISS cùng với 7 phi hành gia khác. Tàu Starliner tự động rời ISS vào ngày 6.9, bắt đầu hành trình kéo dài 6 giờ để quay về Trái đất.
Ban đầu, phi hành gia Wilmore và Williams dự kiến trở về cùng Starliner sau 8 ngày thử nghiệm. Tuy nhiên, do sự cố hệ thống đẩy của tàu, sứ mệnh kéo dài tới 8 tháng. Hai phi hành gia sẽ quay lại Trái đất bằng tàu vũ trụ của SpaceX vào tháng 2.2025, thay vì về cùng tàu Starliner, theo thông báo từ NASA.
Kể từ sau sự cố, các kỹ sư của Boeing đã cập nhật phần mềm mới cho tàu Starliner, cho phép tàu quay trở lại mà không cần phi hành đoàn. Đây là một phần thử nghiệm quan trọng để kiểm tra khả năng điều khiển và di chuyển của tàu trong không gian.
Starliner dự kiến sử dụng hệ thống đẩy để hạ dần quỹ đạo và bước vào bầu khí quyển Trái đất. Sau đó, tàu sẽ hạ cánh nhẹ nhàng bằng dù tại bãi thử White Sands Space Harbor ở New Mexico ngày 7.9.
Vào tháng 6, khi Starliner tiếp cận ISS, 5 trong số 28 động cơ điều khiển của tàu đã bị hỏng. Ngoài ra, hệ thống đẩy cũng bị rò rỉ khí helium, chất được sử dụng để tạo áp suất cho động cơ.
Mặc dù đã kết nối thành công với ISS, sự cố này khiến Boeing và NASA phải tiến hành một cuộc điều tra kéo dài hàng tháng, tiêu tốn của Boeing 125 triệu USD, nâng tổng chi phí vượt mức của chương trình Starliner lên hơn 1,6 tỉ USD kể từ năm 2016.
Tàu Starliner của Boeing đã gặp nhiều khó khăn từ khi thất bại trong sứ mệnh thử nghiệm đầu tiên vào năm 2019. Một sứ mệnh tái thử nghiệm vào năm 2022 đã đạt được nhiều bước tiến, nhưng một số động cơ vẫn gặp sự cố.
Những thất bại liên tiếp này đặt ra câu hỏi về tương lai của Boeing trong lĩnh vực không gian, nơi hãng từng thống trị trước khi SpaceX của Elon Musk cung cấp các dịch vụ phóng vệ tinh và phi hành gia rẻ hơn, thay đổi cách NASA hợp tác với các công ty tư nhân.
Boeing hy vọng sẽ thu hồi được tàu Starliner sau khi tàu hạ cánh để tiếp tục điều tra nguyên nhân khiến các động cơ thất bại trong không gian. Tuy nhiên, phần module dịch vụ chứa các động cơ hỏng sẽ tách khỏi tàu trước khi vào bầu khí quyển và sẽ bị đốt cháy khi trở lại Trái đất. Vì vậy, Boeing sẽ phải dựa vào các thử nghiệm mô phỏng để tìm hiểu lý do sự cố.
Starliner được trang bị tấm chắn nhiệt để chống chịu khi quay trở lại bầu khí quyển, đồng thời sẽ triển khai dù và các túi khí bên ngoài để giảm tốc độ và bảo vệ tàu khi tiếp đất.