Sứ mệnh Lucy của NASA đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra trước khi phóng và sẽ rời Trạm Không gian Cape Canaveral vào khoảng 5h30 sáng 16.10, giờ địa phương, CNN đưa tin.
Các tiểu hành tinh Trojan, theo tên từ thần thoại Hy Lạp, quay quanh Mặt trời thành 2 nhóm, một nhóm đi trước sao Mộc và một nhóm đi sau.
Lucy là tàu vũ trụ đầu tiên được thiết kế để tiếp cận và quan sát những tiểu hành tinh này. Các tiểu hành tinh Trojan của hành tinh lớn nhất trong Hệ Mặt trời là tàn tích từ những ngày đầu của Hệ Mặt trời.
This browser does not support the video element.
Sứ mệnh Lucy của NASA sẽ giúp các nhà nghiên cứu tìm hiểu về cách Hệ Mặt trời hình thành cách đây 4,5 tỉ năm. Nhiệm vụ kéo dài 12 năm của Lucy cũng có thể giúp các nhà khoa học tìm hiểu cách để các hành tinh trong Hệ Mặt trời ở vị trí hiện tại.
Có khoảng 7.000 tiểu hành tinh Trojan và tiểu hành tinh lớn nhất có chiều ngang 250km. Những tiểu hành tinh này đại diện cho vật chất còn sót lại sau khi các hành tinh khổng lồ trong Hệ Mặt trời gồm sao Mộc, sao Thổ, sao Thiên Vương và sao Hải Vương, hình thành. Theo NASA, dù các tiểu hành tinh Trojan có chung quỹ đạo với sao Mộc nhưng ở rất xa so với hành tinh này, với khoảng cách gần như sao Mộc và Mặt trời.
Tom Statler, nhà khoa học thuộc dự án Lucy tại trụ sở NASA, tiết lộ, Lucy sẽ trở thành tàu vũ trụ duy nhất đến 8 tiểu hành tinh chưa từng thấy trong 12 năm. Đây là cơ hội tuyệt vời để khám phá quá khứ xa xôi của Hệ Mặt trời.
Tàu vũ trụ Lucy dự kiến tiếp cận một tiểu hành tinh trong vành đai tiểu hành tinh chính giữa sao Hỏa và sao Mộc sau đó khám phá thêm 7 tiểu hành tinh Trojan.
Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, tàu vũ trụ của NASA sẽ quay trở lại quỹ đạo Trái đất 3 lần khác nhau để có hỗ trợ trọng lực cho lộ trình. Điều này khiến Lucy trở thành tàu vũ trụ đầu tiên du hành đến sao Mộc và trở lại Trái đất.
Sứ mệnh Lucy lấy tên từ hóa thạch Lucy, phần còn lại của tổ tiên loài người cổ đại được phát hiện ở Ethiopia năm 1974. Hóa thạch đã giúp các nhà nghiên cứu kết hợp các khía cạnh của sự tiến hóa của con người và sứ mệnh Lucy của NASA hy vọng sẽ đạt được thành tích tương tự trong nghiên cứu lịch sử Hệ Mặt trời.
“Chúng tôi xem những vật thể này là hóa thạch của quá trình hình thành hành tinh" - nhà nghiên cứu Hal Levison của sứ mệnh Lucy ở Viện Nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, Colorado, chia sẻ.
Tàu vũ trụ Lucy cao hơn 14m, phần lớn là do các tấm pin mặt trời khổng lồ, mỗi tấm cỡ chiều rộng của xe buýt, được thiết kế để cung cấp năng lượng cho các thiết bị của tàu vũ trụ. Nhưng Lucy cũng được trang bị nhiên liệu để phục vụ quá trình đến các tiểu hành tinh.
Trong 12 năm, tàu vũ trụ Lucy sẽ đi gần 6.437.376.000km, di chuyển với tốc độ khoảng 17.881,6m/giây.
Lucy sẽ đặc biệt tiếp cận các tiểu hành tinh được đặt tên theo các anh hùng trong sử thi "The Illiad" của Homer: Eurybates, Queta, Polymele, Leucus, Orus, Patroclus và Menoetius.
This browser does not support the video element.
Trong số tiểu hành tinh này, Eurybates không phải tiểu hành tinh Trojan nhưng được chọn vì đây là tàn tích lớn nhất của một va chạm khổng lồ cổ xưa. Do vậy, các nhà khoa học kỳ vọng có thể tiết lộ sâu thêm về tiểu hành tinh. Các quan sát của kính viễn vọng Hubble cho thấy Eurybates có tiểu hành tinh nhỏ Queta là vệ tinh.
Tàu vũ trụ của NASA sẽ sử dụng 3 công cụ khoa học để nghiên cứu các tiểu hành tinh, bao gồm các camera màu và đen trắng, 1 nhiệt kế và 1 quang phổ kế hình ảnh hồng ngoại để xác định thành phần vật liệu bề mặt của tiểu hành tinh. Tàu vũ trụ sẽ liên lạc với Trái đất qua ăng-ten. Ăng-ten này cũng có thể dùng phục vụ việc xác định khối lượng của các tiểu hành tinh.