AFP cho hay, đập chất thải này thuộc sở hữu của Vale - công ty khai thác mỏ lớn ở Brazil. Đập bị vỡ "rất đột ngột, dữ dội" khiến dòng bùn đất khổng lồ tràn qua khu tổ hợp có 300 nhân viên mỏ đang làm việc, giám đốc điều hành Vale Fabio Schvartsman thông tin trong cuộc họp báo ở Rio de Janeiro.
Dòng nước từ con đập bị vỡ tràn ra thị trấn Brumadinho, nằm ở phía tây nam thành phố Belo Horizonte, quét qua thảm thực vật, đất nông nghiệp và đường sá đồng thời cản trở việc tiếp cận khu vực.
Số người chết dự kiến sẽ tăng cao hơn trong bối cảnh lực lượng cứu hộ đang tiếp tục triển khai trong khu vực thảm họa tới ngày 26.1.
Hình ảnh trên truyền hình cho thấy, trực thăng được sử dụng để giải cứu những người mắc kẹt trong bùn đất.
CEO Fabio Schvartsman gọi vụ vỡ đập là "thảm kịch nhân loại" khi có một số lượng lớn các nạn nhân và dự đoán con số này sẽ cao hơn.
Cũng theo CEO của Vale, hơn 100 người lao động của khu mỏ này đã được tìm thấy nhưng những người còn lại đã mất tích.
Theo ông Schvartsman, con đập vừa bị vỡ đang trong quá trình ngừng hoạt động. Đập này chứa chất thải hoặc sản phẩm phụ từ hoạt động khai thác có lẫn với nước.
Khối chất thải được cho là ở mức 1 triệu tấn, theo Ibama - cơ quan bảo vệ môi trường Brazil. Khối chất thải từ đập bị vỡ này đã ảnh hưởng tới Brumadinho - nơi có 39.000 cư dân nhưng rất may không xả vào trực tiếp.
Chính phủ mới của Brazil do Tổng thống Jair Bolsonaro dẫn đầu đã phát động một đợt phối hợp đối phó với thảm họa giữa các bộ quốc phòng, khai mỏ, bộ môi trường và chính quyền bang Minas Gerais.
Tổng thống Bolsonaro và bộ trưởng quốc phòng đã đến khu vực thảm họa trong ngày 26.1. Trước đó, bộ trưởng môi trường Brazil đã đến nơi xảy ra sự cố vỡ đập ngay trong ngày 25.1.
Thảm họa vỡ đập ngày 26.1 gợi lại ký ức bi thảm từ vụ vỡ đập năm 2015 tại Mariana, một khu vực khác trong bang Minas Gerais khiến 19 người chết. Vụ vỡ đập này đã khiến hàng triệu tấn chất thải sắt độc hại phát tán hàng trăm km và gây ra thảm họa môi trường được coi là tồi tệ nhất ở nước này. Vale là nhà điều hành chung của con đập này cùng với tập đoàn BHP.
Một nhiếp ảnh gia AFP cho biết, trong ngày 25.1, cảnh sát đã chặn đường vào Brumadinho.
Các quan chức phòng vệ dân sự địa phương thông tin, các cư dân sống ở vùng thấp trong thị trấn đã được sơ tán. Vale cũng thông báo đã thiết lập nơi trú ẩn cho cư dân Brumadinho bị mất nhà cửa sau vụ vỡ đập.