Với hệ sinh thái đa dạng gồm đại dương, đồng bằng và lãnh nguyên băng giá, Bắc Mỹ ngày nay là nơi sinh sống của một số loài săn mồi khổng lồ và hung dữ. Nhưng những sinh vật hiện đại này - bao gồm cá sấu, cá mập trắng lớn và gấu Bắc Cực - trông rất nhỏ bé bên cạnh hàng loạt động vật ăn thịt cổ đại của lục địa. Vậy, những loài động vật ăn thịt lớn nhất từng sống ở Bắc Mỹ là gì?

MacPhee - người phụ trách cao cấp về động vật có vú tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ ở Thành phố New York - cho hay, đối với động vật có lông, động vật có vú săn mồi lớn nhất Bắc Mỹ có lẽ là gấu mặt ngắn khổng lồ (Arctodus simus). Sinh vật này đã tuyệt chủng khoảng 11.000 năm trước, có mõm ngắn và rộng đặc trưng.

Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đại học Iowa (Mỹ), gấu mặt ngắn có thể cao đến hơn 3,4m.

MacPhee nói rằng rất khó để các nhà khoa học đo lường trọng lượng cơ thể chính xác của một loài đã tuyệt chủng, bởi vì họ phải ngoại suy những con số đó bằng cách sử dụng các loài hiện có làm chuẩn. Các nhà cổ sinh vật học ước tính gấu mặt ngắn có thể nặng khoảng 700kg. 

Tuy nhiên, loài săn mồi lớn nhất Bắc Mỹ không phải là gấu mặt ngắn, mà là loài nổi tiếng nhất lục địa - khủng long bạo chúa (Tyrannosaurus rex). Mẫu vật hoàn chỉnh nhất của khủng long bạo chúa dài 12,3m và cao khoảng 3,5m tới hông - cỡ xe buýt trường học.

Còn ở dưới ở dưới nước thì sao?

Giáo sư cổ sinh vật học Kenshu Shimada từ Đại học DePaul ở Chicago, Mỹ cho biết: "Shonisaurus sikanniensis được coi là loài bò sát biển lớn nhất mọi thời đại".

Shonisaurus sikanniensis là một chi của ichthyosaur, có thể dài đến 20m từ mõm đến đuôi - gấp khoảng ba lần so với con cá mập trắng lớn còn sống lớn nhất từng được biết đến.

Theo giáo sư Shimada, không phải loài động vật ăn thịt khổng lồ nào cũng hung dữ. Một nghiên cứu năm 2011 trên tạp chí PLOS One cho rằng S.sikanniensis thường nuốt chửng những con mồi thân mềm như mực ống.

Nhìn chung, các sinh vật này đều tuyệt chủng do biến động của môi trường. Giống như nhiều loài săn mồi khác, một khi con mồi của chúng trở nên khan hiếm, chúng chỉ đơn giản là không thể đáp ứng kịp nhu cầu năng lượng của cơ thể. Ở một góc độ nào đó, không phải cứ lớn hơn là tốt hơn.