Ngoại hành tinh WASP-76 b, nằm cách Mặt trời khoảng 640 năm ánh sáng, là một "sao Mộc siêu nóng" quay quanh ngôi sao WASP-76 với tốc độ khoảng 1,8 ngày Trái đất một vòng. Khoảng cách cực gần với ngôi sao chủ đã biến ngoại hành tinh có khối khí khổng lồ này thành một thế giới địa ngục kỳ lạ mà trong Hệ Mặt trời của chúng ta chưa bao giờ có trường hợp tương tự.
Lượng bức xạ sao khổng lồ đã đẩy kích thước WASP-76 b lên rất nhiều, khiến nó rộng gấp 1,85 lần sao Mộc mặc dù chỉ sở hữu 85% khối lượng của hành tinh đó. WASP-76 b luôn chỉ hướng một mặt duy nhất về ngôi sao chủ của nó giống như Mặt trăng bao giờ cũng cho chúng ta thấy phần gần với Trái đất nhất.
Và một điều quan trọng là ngoại hành tinh WASP-76 b cực kỳ nóng. Các nhà thiên văn ước tính rằng, nhiệt độ ban đêm khoảng 1.300 độ C, trong khi nhiệt độ vào ban ngày dao động quanh mức không tưởng là 2.400 độ C - đủ nóng để làm bốc hơi nhiều kim loại. Các nhà khoa học cho rằng, gió mạnh mang theo sắt hóa hơi từ ban ngày của hành tinh này đến khung cảnh ban đêm mát mẻ hơn, sau đó ngưng tụ và rơi xuống dưới dạng mưa sắt nóng chảy.
Nhưng nghiên cứu mới, được công bố trên Tạp chí Astrophysical Journal Letters ngày 5.10, phát hiện ra rằng, ngoại hành tinh WASP-76 b thậm chí còn khắc nghiệt hơn các khám phá trước đây. Nhóm các nhà nghiên cứu đã sử dụng kính thiên văn Gemini North, gần đỉnh núi lửa Mauna Kea ở Hawaii, để quan sát ngoại hành tinh WASP-76 b và tìm ra dấu hiệu của canxi ion hóa trong thượng tầng bầu khí quyển.
Tác giả nghiên cứu, Emily Deibert - nghiên cứu sinh tiến sĩ của Đại học Toronto, Canada - cho biết: “Dấu hiệu quang phổ của canxi ion hóa này có thể chỉ ra rằng, ngoại hành tinh có gió rất mạnh trên thượng tầng khí quyển. Có nghĩa rằng, nhiệt độ khí quyển trên ngoại hành tinh cao hơn nhiều so với chúng ta tưởng".
Nghiên cứu mới tuy không chỉ rõ nhiệt độ của WASP-76 b có thể cao hơn bao nhiêu nhưng giúp củng cố quan điểm dải ngân hà của chúng ta là một nơi vô cùng đa dạng, có nhiều hành tinh kỳ lạ.
"Khi chúng tôi thực hiện viễn thám hàng chục ngoại hành tinh, với những khối lượng và nhiệt độ khác nhau, chúng tôi sẽ phát triển một bức tranh hoàn chỉnh hơn về sự đa dạng thực sự của các thế giới ngoại hành tinh - từ những thế giới đủ nóng để gây ra mưa sắt đến những hành tinh khác có khí hậu ôn hòa hơn, từ hành tinh kích thước lớn hơn sao Mộc cho đến hành tinh không lớn hơn Trái đất'' - theo đồng tác giả nghiên cứu Ray Jayawardhana - giáo sư thiên văn học tại Đại học Cornell ở Ithaca, New York, Mỹ.