16 Psyche là tiểu hành tinh rộng gần 200km trong vành đai tiểu hành tinh quay quanh Mặt trời. Vành đai này là vùng không gian giữa sao Hỏa và sao Mộc chứa hơn một triệu thiên thể.

NASA sẽ cử một sứ mệnh nghiên cứu 16 Psyche vào năm 2026 trong nỗ lực xác định nguồn gốc của tiểu hành tinh giàu kim loại này. Có một số suy đoán rằng, tiểu hành tinh này vốn là lõi hành tinh sơ khai.

Để giúp sứ mệnh của NASA, một nhóm nghiên cứu từ Caltech ở Pasadena, California đã tạo ra một bản đồ nhiệt độ mới về Psyche để cung cấp thông tin chi tiết về các đặc tính bề mặt của tiểu hành tinh.

Qua dữ liệu hồng ngoại từ đài thiên văn ALMA tại Chile, các nhà nghiên cứu có được hình ảnh ở độ phân giải 50 pixel và tìm hiểu thêm về bề mặt của tiểu hành tinh 16 Psyche.

Nhóm xác định rằng, tiểu hành tinh này có bề mặt được tạo thành từ ít nhất 30% kim loại và những tảng đá trên bề mặt có nhiều hạt kim loại.

"Phát hiện là một bước tiến tới việc giải quyết bí ẩn về nguồn gốc của thiên thể bất thường vốn được nhiều người cho là một phần lõi của hành tinh xấu số" - các nhà nghiên cứu lưu ý.

Phát hiện về tiểu hành tinh 16 Psyche được công bố trên Tạp chí Khoa học Hành tinh.

Tiểu hành tinh 16 Psyche được phát hiện năm 1852 và được cho là tàn tích của một tiền hành tinh bị phá hủy do va chạm mạnh khi Hệ Mặt trời hình thành. Psyche được cho là cấu tạo chủ yếu từ sắt và niken đồng thời có thể có giá trị khai thác tiềm năng ước tính trước đó là 10 tỉ tỉ USD.

16 Psyche có kích thước lớn nhất trong số các tiểu hành tinh Loại M - lớp tiểu hành tinh bí ẩn được cho là giàu kim loại.