Nghiên cứu mới về Trái đất dựa trên những quan sát có giá trị trong 2 thập kỷ về hiện tượng "Earthshine" (tạm dịch: Ánh đất - là ánh sáng mà Trái đất phản chiếu lên phần tối của Mặt trăng), kết hợp với các quan sát vệ tinh về phản xạ của Trái đất (hay suất phản xạ - albedo) và độ sáng của Mặt trời.
Các cấu trúc khác nhau trên Trái đất phản xạ lượng ánh sáng khác nhau: Đại dương phản xạ rất ít, đất liền nhiều gấp đôi. Trong khi đó, các đám mây phản xạ khoảng một nửa còn băng tuyết phản xạ phần lớn ánh sáng mặt trời chiếu vào chúng.
Các nhà khoa học Đài quan sát Mặt trời Big Bear ở Nam California, Mỹ, đã nghiên cứu cách biến động của ánh đất từ năm 1998, tìm kiếm những thay đổi theo thang thời gian từ hàng ngày đến hàng thập kỷ. Các nhà nghiên cứu cũng lưu ý, những phép đo này chỉ mang tính chất tương đối và cần những quan sát mạnh hơn, có thể từ vệ tinh hoặc đài quan sát mặt trăng.
Trong nghiên cứu mới, các nhà khoa học kết hợp dữ liệu có được với các quan sát từ dự án Clouds của NASA và dự án Hệ thống năng lượng bức xạ của Trái đất (CERES). Dự án CERES hoạt động từ năm 1997 với các công cụ trên loạt vệ tinh của NASA và Cơ quan Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ (NOAA).
Các nhà nghiên cứu tập hợp 2 bộ dữ liệu lại với nhau để xem độ sáng của Trái đất có đang thay đổi hay không. Trong suốt hai thập kỷ, lượng ánh sáng Trái đất phản xạ giảm khoảng 0,5% - hoặc ít hơn nửa watt ánh sáng trên mỗi mét vuông. Hầu hết sự thay đổi xảy ra 3 năm cuối ở bộ dữ liệu về ánh đất mà các nhà nghiên cứu phân tích đến 2017. Dữ liệu CERES tiếp tục được nghiên cứu đến năm 2019 và cho thấy sự sụt giảm thậm chí còn nghiêm trọng hơn ở cuối.
Và trong thời gian này, các nhà nghiên cứu xác định độ sáng của Mặt trời, trải qua 2 giai đoạn hoạt động tối đa và 2 giai đoạn hoạt động thấp hơn trong quá trình nghiên cứu, không liên quan một cách có ý nghĩa đến giảm phản xạ của Trái đất. Vì vậy, sự thay đổi về lượng ánh sáng mà Trái đất đang phản xạ phải đến từ sự thay đổi của chính Trái đất, các nhà khoa học giải thích.
Đặc biệt, dữ liệu CERES ghi nhận mất những đám mây sáng ở độ cao thấp trên phía đông Thái Bình Dương, ngoài khơi bờ biển phía tây của Châu Mỹ. Đây cũng là khu vực các nhà khoa học đang ghi nhận nhiệt độ bề mặt đại dương tăng nghiêm trọng.
Và bởi ánh sáng không phản xạ ra ngoài không gian mà bị giữ lại trong hệ thống Trái đất, sự thay đổi độ sáng cũng có những tác động đến tương lai của khí hậu, có khả năng làm tăng tốc độ biến đổi khí hậu do con người gây ra. Nghiên cứu được xuất bản trên tạp chí Geophysical Research Letters.