Hình ảnh từ chuyến bay thứ 9 của trực thăng sao Hỏa hiện đang giúp nhóm tàu thăm dò Perseverance phát triển các kế hoạch thám hiểm bề mặt hành tinh đỏ.
Trực thăng sao Hỏa đã làm những điều chưa từng làm trước đây khi phá vỡ kỷ lục của chính mình về thời gian bay, khoảng cách và tốc độ bay. Ingenuity lao xuống một miệng núi lửa, đi xuống địa hình nhấp nhô và bay lên cao trước khi hạ cánh xuống một vùng đồng bằng bằng phẳng.
Chuyến bay kéo dài 2 phút 26 giây mang đến cái nhìn rõ nhất về địa hình sao Hỏa đầy thách thức cho tàu thăm dò Perseverance.
Theo CNN, địa hình này cũng gây khó khăn cho Ingenuity bởi hệ thống định vị của trực thăng sao Hỏa của NASA được thiết kế để bay trên bề mặt phẳng.
Trực thăng của NASA đã bay qua cồn cát Séítah chụp được những bức ảnh giới thiệu các lớp đá khác nhau trong khi tàu thăm dò sao Hỏa Perseverance phải đi vòng qua khu vực này. Những lớp đá mà trực thăng Ingenity chụp được ở Séítah lưu giữ hồ sơ địa chất và khí hậu cổ đại của sao Hỏa, tiết lộ cách thức và thời điểm địa chất thay đổi. Hình ảnh do trực thăng sao Hỏa chụp trong chuyến bay thứ 9 cũng cho thấy, những khu vực mà Perseverance có thể tránh khi di chuyển ở miệng núi lửa Jezero.
Đây là khả năng chưa từng có trên sao Hỏa. Trước đây, nhóm tàu thăm dò dựa vào các camera của tàu Perseverance hoặc ảnh từ tàu quỹ đạo phía trên sao Hỏa để định hướng di chuyển. Nhưng trực thăng Ingenuity bay cách mặt đất chỉ 10m và camera của trực thăng sao Hỏa cũng chụp được những hình ảnh cận cảnh rõ nét hơn.
Khi Ingenuity bay qua những cồn cát đã chụp được hình ảnh cấu trúc đá các nhà khoa học NASA gọi là "Raised Ridges". Cấu trúc trên sao Hỏa mà trực thăng NASA chụp được có thể là một phần của hệ thống đứt gãy ở đó nước từng chảy dưới lòng đất. Nếu đúng như vậy, nước ở đây có thể đã hòa tan các khoáng chất qua đó nuôi các vi sinh vật cổ đại bên dưới bề mặt sao Hỏa. Những cấu trúc như "Raised Ridges" có thể là nơi hoàn hảo để tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống cổ đại và thu thập các mẫu vật để trở về Trái đất.
Trong khi các cấu trúc như "Raised Ridges" là một mối đe dọa thì cát được xem là nỗi kinh hoàng thực sự với Perseverance. Dù tàu thăm dò sao Hỏa của NASA có tính năng AutoNav cho phép lái tự động nhưng những cồn cát cao từ đầu gối tới thắt lưng của một người có thể khiến tàu thăm dò sao Hỏa bị mắc kẹt. Trên thực tế, sứ mệnh sao Hỏa Spirit của NASA đã kết thúc năm 2011 vì cát.
Hình ảnh do trực thăng sao Hỏa Ingenuity chụp lại giúp nhóm sứ mệnh Perseverance xác nhận cồn cát Séítah thực sự quá nhiều cát để cho tàu thăm dò mạo hiểm.
"Đó là thông tin tuyệt vời cho chúng tôi, giúp xác định khu vực nào tàu thăm dò có thể đi ngang qua và liệu một số mục tiêu khoa học có giá trị cao có thể tiếp cận được hay không" - Olivier Toupet - người lái tàu thăm dò tại Phòng Thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) đang dẫn dắt nhóm chuyên gia lập kế hoạch di chuyển của tàu thăm dò sao Hỏa Perseverance chia sẻ.