Trực thăng sao Hỏa Ingenuity thực hiện chuyến bay thứ 8 trên sao Hỏa vào ngày 21.6, đi 160m và hạ cánh tại một địa điểm mới cách tàu thăm dò sao Hỏa Perseverance 133,5m.
Chuyến bay kéo dài 77,4 giây là chuyến thứ ba kể từ khi Ingenuity chuyển từ nhiệm vụ trình diễn công nghệ trong 5 chuyến bay ban đầu, chứng minh nó có thể bay trong bầu khí quyển mỏng của sao Hỏa, sang nhiệm vụ trình diễn hoạt động kết hợp với tàu thăm dò Perseverance.
Các chuyến bay này dự kiến sẽ tiếp tục trong ít nhất một vài tháng nữa. “Trong những tháng tới sẽ có các chuyến bay bổ sung chứng minh sự kết hợp giữa trực thăng và tàu thăm dò” - Ken Farley, nhà khoa học trưởng của sứ mệnh sao Hỏa 2020, cho biết trong cuộc họp ngày 21.6 của Nhóm Phân tích chương trình thăm dò sao Hỏa (MEPAG) NASA.
Ông nói, điều đó bao gồm cả việc thu thập hình ảnh về những nơi mà tàu thăm dò không thể đi qua, chẳng hạn như một vùng đất siêu gồ ghề gọi là Seitah. Hình ảnh trực thăng cũng có thể được sử dụng nhằm tạo “lưới địa hình” để tàu thăm dò đi xa hơn bằng cách cung cấp cho nó thông tin về địa hình mà camera chính của tàu không thể nhìn thấy.
Teddy Tzanetos thuộc Phòng thí nghiệm Lực đẩy Phản lực (JPL) thuộc nhóm Ingenuity tại MEPAG cho hay: “Chúng tôi hy vọng sẽ bay được nhiều, nhiều nữa”. Trực thăng đã bay quãng đường tích lũy gần 1km, trong đó có một chuyến bay 266m. Tuy nhiên, dự án đang xem xét "khả năng kéo dài" các chuyến bay riêng lẻ tới 1km, và thời gian đến 3 phút.
Dữ liệu do Ingenuity thu thập đang hỗ trợ việc lập kế hoạch thiết kế trực thăng trong tương lai cho các kỹ sư tại JPL, Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA và AeroVironment. Trực thăng Khoa học Sao Hỏa mới sẽ là trực thăng 6 cánh quạt, có khối lượng khoảng 30kg, so với Ingenuity nặng 1,8kg. Trực thăng Khoa học Sao Hỏa có thể chở tối đa 5kg trọng tải khoa học và bay tới 10km mỗi lần.
“Chúng tôi đang cố gắng xem xét các ứng dụng khoa học để cân nhắc tăng thêm kích thước nào của trực thăng” - ông Tzanetos nói. Các nhà khoa học đã xác định một số ứng dụng cho Trực thăng Khoa học Sao Hỏa, từ các nghiên cứu về địa chất và bầu khí quyển của sao Hỏa đến việc kiểm tra "các khu vực đặc biệt" về sinh vật học mà không gây nguy cơ ô nhiễm.