Theo nghiên cứu công bố trên tạp chí Icarus, mục tiêu của các nhà khoa học Trung Quốc là tiểu hành tinh Bennu - thiên thạch có đường kính khoảng 492m.
Tiểu hành tinh Bennu có tuổi đời xấp xỉ hệ Mặt trời. Tiểu hành tinh này cách Trái đất hơn 320 triệu km nhưng có quỹ đạo có thể xoay vòng, với khoảng cách gần Trái đất nhất là 7,4 triệu km. Do đó, Bennu được xếp vào nhóm các vật thể không gian nguy hiểm tiềm tàng.
Tuy nhiên, các mô phỏng của Trung Quốc cho thấy tác động đồng thời của 23 tên lửa Trường Chinh 5 (Long March 5), mỗi quả nặng 900 tấn, có thể đẩy Bennu ra xa 9.000 km. Con số này gấp 1,4 lần bán kính Trái đất - và có thể làm nên khác biệt giữa việc tiểu hành tinh bay tới và đâm vào Trái đất với hậu quả tàn khốc.
Các chuyên gia tin rằng tiểu hành tinh Bennu giàu carbon hình thành cách đây khoảng 4,5 tỉ năm. Quỹ đạo tương lai của Bennu cho thấy nó cách Trái đất 7,5 triệu km trong khoảng thời gian từ năm 2175–2199. Các chuyên gia đã tính toán rằng, trong giai đoạn này, Bennu sẽ có xác suất 1/2.700 va chạm với Trái đất.
Tiểu hành tinh Bennu là trọng tâm của sứ mệnh OSIRIS REX của NASA. Sứ mệnh này dự kiến trở lại Trái đất cùng với các mẫu lấy từ tiểu hành tinh Bennu vào tháng 9.2023.
Tác giả của nghiên cứu, kỹ sư khoa học vũ trụ Mingtao Li thuộc Trung tâm Khoa học Vũ trụ Quốc gia ở Bắc Kinh cho biết: “Các tác động của tiểu hành tinh là mối đe dọa lớn đối với toàn bộ sự sống trên Trái đất. Làm chệch hướng một tiểu hành tinh theo quỹ đạo va chạm là rất quan trọng để giảm thiểu mối đe dọa này".
Để đánh bật một tiểu hành tinh như Bennu khỏi hướng đi ban đầu của nó sẽ cần một lượng động năng đáng kể. Mặc dù sử dụng các vụ nổ năng lượng hạt nhân có vẻ là một lựa chọn, nhưng cách tiếp cận này sẽ đi kèm với nguy cơ mục tiêu bị vỡ thành các khối riêng biệt và cũng có thể dẫn đến va chạm với Trái đất.
Tuy nhiên, Tiến sĩ Li giải thích, sẽ có thể đối phó các tiểu hành tinh lớn bằng kỹ thuật phi hạt nhân trong vòng mười năm. Theo cách tiếp cận do nhóm nghiên cứu Trung Quốc đề xuất, nhiều tên lửa sẽ tấn công bề mặt Bennu cùng một lúc - sau khi trải qua khoảng ba năm du hành từ Trái đất để đến tiểu hành tinh.
Hiệu quả của mỗi công cụ "làm lệch hướng" sẽ được cải thiện bằng cách không tách khỏi tầng trên của tên lửa, do đó cung cấp thêm khối lượng để chịu tác động.
Theo nhóm nghiên cứu, tên lửa Trường Chinh 5 sẽ yêu cầu những sửa đổi tối thiểu - chẳng hạn như bổ sung động cơ đẩy cơ động - để có thể sử dụng cho nhiệm vụ làm chệch hướng tiểu hành tinh.
Trường Chinh 5 là loại tên lửa tương tự đã thực hiện một cuộc tái nhập không kiểm soát vào bầu khí quyển của Trái đất vào tháng 5 năm nay. May mắn thay, tên lửa Trung Quốc cuối cùng đã trở lại Trái đất một cách an toàn ở Ấn Độ Dương, không gây hại gì.
This browser does not support the video element.
Trung Quốc không phải là cường quốc duy nhất có kế hoạch làm chệch hướng các tiểu hành tinh có khả năng xảy ra va chạm với Trái đất.
HAMMER - viết tắt của "Sứ mệnh giảm nhẹ tiểu hành tinh siêu tốc để ứng phó khẩn cấp" - là một nghiên cứu concept của Mỹ nhằm xem xét hiệu quả của việc sử dụng tàu vũ trụ như một tác động động học hoặc hạt nhân chống lại một tiểu hành tinh.
Các mô phỏng của NASA cho thấy có thể cần 34-53 cuộc tấn công HAMMER, tất cả đều được phóng 10 năm trước khi Bennu và Trái đất va chạm, để làm chệch hướng tiểu hành tinh này sang một hướng khác.