Đã từ lâu màu xanh và những mầm cây tươi mới được coi là biểu tượng của sự sống. Vào mùa đông lạnh giá trong dịp Giáng sinh, trong khi mọi cây cối đều khô héo thì riêng cây thông vẫn xanh tươi. Vì vậy, người cổ đại coi thông là loại cây phục sinh.
Có nhiều mối liên hệ thú vị giữa cây thông với các truyền thống cổ đại như phong tục ở Ai Cập và La Mã. Tuy nhiên, hầu hết các học giả đều chỉ ra rằng cây thông Noel có nguồn gốc từ Đức.
Truyền thuyết kể lại rằng, năm 722, thánh Boniface, vị tông đồ người Đức bắt gặp một số người theo tà đạo định tế sống một đứa trẻ dưới gốc cây sồi thần linh khổng lồ và già nua ở Geismar. Ngài đã chặt cây sồi để ngăn cản để sau đó từ gốc sồi mọc lên một cây thông. Ngài nói rằng cây thông xanh đáng yêu với các nhánh hướng lên trời là một cây thánh, cây của chúa Jesus.
Vào thời Trung cổ, cây thông còn được gọi là cây thiên đường, cũng được coi là biểu tượng của ngày hội Adam và Eva vào ngày 24.12. Điều này giải thích vì sao người ta còn trang trí cây thông những trái táo đỏ, biểu tượng cho tình yêu của Adam và Eva.
Vào những năm 1840-1850, Nữ hoàng Anh Victoria và Hoàng tử Albert đã khiến cây thông Noel phổ biến ở Anh. Hoàng tử Albert đã trang trí một cây thông và kể từ đó người Anh, vì tình yêu của họ dành cho Nữ hoàng, đã sao chép phong tục Giáng sinh của Người, gồm cả cây thông Noel và các đồ trang trí.
Một câu chuyện khác về nguồn gốc của cây Giáng sinh nói rằng vào cuối thời Trung cổ, người Đức và người Scandinavia thường để cây thông trong nhà của họ hoặc ngay bên ngoài cửa để thể hiện hy vọng rằng mùa xuân sẽ đến sớm.
Một truyền thuyết khác chưa được chứng minh là Martin Luther là người “phát minh” ra cây thông Noel. Chuyện kể rằng vào một đêm Giáng sinh, khoảng năm 1500, Martin Luther đi bộ qua khu rừng phủ đầy tuyết và bị ấn tượng bởi vẻ đẹp của những cây tuyết lấp lánh. Cành cây của chúng, phủ đầy tuyết, lung linh dưới ánh trăng.
Khi về đến nhà, ông dựng một cây linh sam nhỏ và chia sẻ câu chuyện với các con. Ông trang trí cây Noel bằng những ngọn nến nhỏ mà ông thắp lên để kỷ niệm ngày sinh của Chúa Jesus.
Nghiên cứu về phong tục của các nền văn hóa khác nhau cho thấy cây thông được đưa vào nhà vào thời điểm đông chí. Nó tượng trưng cho cuộc sống ở giữa cái chết trong nhiều nền văn hóa.
Người La Mã được biết đến với những ngôi nhà trang trí cây thông trong ngày 15.1 theo lịch La Mã cổ đại.
Dù với bất cứ truyền thuyết thì Giáng sinh là ngày sinh của Chúa Jesus và nguồn gốc của cây thông Noel có như thế nào cũng không thể thay đổi thực tế đó.