Theo CNN, kính viễn vọng không gian Khảo sát Vật thể Gần Trái đất hay còn gọi là Máy khảo sát NEO, đang trong giai đoạn thiết kế. "Vũ khí" mới này dài khoảng 6m và dự kiến được phóng lên không gian vào nửa đầu năm 2026.
Máy khảo sát NEO sẽ giúp tăng cường bảo vệ Trái đất bằng cách phát hiện các tiểu hành tinh và sao chổi trong phạm vi 48 triệu km quanh quỹ đạo Trái đất.
Nhà khoa học Mike Kelley thuộc dự án này cho biết: "Máy khảo sát NEO đang được thiết kế để khám phá 90% tiểu hành tinh có kích thước 140m hoặc lớn hơn trong vòng một thập kỷ sau khi được phóng".
Ngày 30.5 là Ngày Tiểu hành tinh Quốc tế, kỷ niệm vụ va chạm giữa Trái đất với tiểu hành tinh lớn nhất được ghi nhận. Năm 1908, một tiểu hành tinh đã san bằng hàng trăm hecta rừng ở Nga và gây ảnh hưởng đến người dân ở thị trấn cách đó hơn 64km.
Đó là lý do tại sao NASA và các tổ chức không gian trên thế giới lại luôn quan tâm đến mối đe dọa của những vật thể gần Trái đất.
Kelly Fast - giám đốc chương trình của Chương trình quan sát NEO - cho hay: "Mỗi đêm, các nhà thiên văn học trên toàn cầu sử dụng kính thiên văn quang học trên mặt đất để khám phá các NEO mới. Họ mô tả hình dạng, kích thước của chúng và đồng thời xác nhận liệu chúng có gây ra mối đe dọa nào cho chúng ta hay không".
"Nhưng những kính thiên văn đó chỉ có thể tìm kiếm NEO trên bầu trời đêm. Máy khảo sát NEO trong dự án lần này sẽ cho phép quan sát liên tục cả ngày lẫn đêm và đặc biệt nhắm mục tiêu đến các khu vực có thể tìm thấy các NEO có thể gây nguy hiểm" - giám đốc Fast nói.
Vào năm 2013, một tiểu hành tinh đã đi vào bầu khí quyển của Trái đất trên Chelyabinsk, Nga. Nó phát nổ trong không khí, giải phóng năng lượng gấp 20-30 lần so với năng lượng của những quả bom nguyên tử đầu tiên, tạo ra độ sáng lớn hơn Mặt trời. Sự kiện này đã làm hư hại hơn 7.000 tòa nhà và khiến hơn 1.000 người bị thương. Tiểu hành tinh này đã không bị phát hiện vì nó đến từ cùng một hướng và đường đi với Mặt trời.
Máy khảo sát NEO sẽ sử dụng các cảm biến hồng ngoại để phát hiện những vật thể tương tự như vậy, điều mà các đài quan sát trên mặt đất không thể làm được. Nó có thể tìm kiếm các tiểu hành tinh bằng cách cảm nhận nhiệt mà chúng phát ra trong ánh sáng hồng ngoại. Từ đó, xác định vị trí, chuyển động và kích thước của các NEO. Ngay cả những tiểu hành tinh tối như cục than cũng không thể "trốn" khỏi con mắt hồng ngoại này.