Live Science đưa tin, vụ tai nạn vũ trụ này thực chất là quá trình hợp nhất của 3 thiên hà, khi 3 thực thể này từ từ kéo nhau lại gần và giằng xé nhau bằng lực hấp dẫn cạnh tranh của chúng. Những vụ sáp nhập như thế này diễn ra phổ biến trong toàn vũ trụ, có thể xảy ra với tất cả các thiên hà lớn - bao gồm cả dải Ngân hà của chúng ta.

Mặc dù trông có vẻ hỗn loạn, nhưng những vụ sáp nhập như vậy mang tính sáng tạo hơn là sự hủy diệt. Sau khi khí từ 3 thiên hà gần nhau va chạm và tụ lại, một biển vật chất khổng lồ tập hợp tại trung tâm của thiên hà mới hợp nhất. Đây cũng chính là nơi sẽ sản sinh ra các ngôi sao mới.

Trong khi đó, các ngôi sao hiện tại sẽ sống sót sau vụ va chạm và hầu như không bị tổn thương. Tuy nhiên, sự giằng co lực hấp dẫn giữa 3 thiên hà sẽ làm cong quỹ đạo của nhiều ngôi sao hiện tại đó, vì vậy khoảng không gian tồn tại giữa chúng được mở rộng nên có rất ít khả năng va chạm.

Theo NASA, cụm thiên hà nhìn thấy trong hình được gọi là IC 2431, nằm cách Trái đất khoảng 681 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Cancer. Các nhà thiên văn học phát hiện ra vụ hợp nhất trong một dự án khoa học công chúng có tên Vườn thú Galaxy. Dự án mời hơn 100.000 tình nguyện viên phân loại hình ảnh của 900.000 thiên hà do kính viễn vọng Hubble chụp lại nhưng chưa từng được kiểm tra kỹ lưỡng. 

Theo NASA, dự án sử dụng nguồn lực cộng đồng đã hoàn thành trong 175 ngày, điều mà các nhà thiên văn học phải mất nhiều năm mới đạt được. Và bất ngờ, sáng kiến đã dẫn đến một số khám phá kỳ lạ và thú vị như thế này.

Nghiên cứu sự hợp nhất giữa các thiên hà có thể giúp các nhà thiên văn hiểu rõ hơn về quá khứ và tương lai của Dải Ngân hà. Dải Ngân hà được cho là đã nuốt chửng hơn một chục thiên hà trong 12 tỉ năm qua.

Hiện, thiên hà của chúng ta dường như đang trong lộ trình kết hợp với thiên hà Andromeda lân cận, cách khoảng 4,5 tỉ năm. Theo NASA, sự hợp nhất sẽ thay đổi hoàn toàn bầu trời đêm trên Trái đất nhưng cũng có khả năng sẽ khiến Hệ Mặt trời không hề hấn gì.