Tàu vũ trụ DART cất cánh từ Căn cứ Lực lượng Không gian Vũ trụ Vandenberg bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX. Dự án phóng tàu vũ trụ đâm tiểu hành tinh này trị giá 330 triệu USD.
NASA cho hay, tên lửa Falcon 9 đã phóng tàu vũ trụ DART lúc 1h21 sáng 24.11, giờ ET (13h21 cùng ngày, giờ Việt Nam). Đây là sứ mệnh đầu tiên trên thế giới về kiểm tra công nghệ làm chệch hướng tiểu hành tinh, cơ quan vũ trụ Mỹ lưu ý.
This browser does not support the video element.
Nếu lộ trình suôn sẻ, tàu vũ trụ của NASA sẽ đâm thẳng vào tiểu hành tinh Dimorphos vào tháng 9.2022 với vận tốc 24.139km/h. Dimorphos là tiểu hành tinh có chiều ngang 160m.
“Vụ va chạm sẽ không phá hủy tiểu hành tinh mà chỉ tạo ra một cú huých nhỏ" - quan chức phụ trách sứ mệnh Nancy Chabot thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Johns Hopkins, đơn vị đang quản lý dự án DART cho hay.
Dimorphos quay quanh một tiểu hành tinh lớn hơn nhiều mang tên Didymos. Hai tiểu hành tinh này không gây nguy hiểm cho Trái đất nhưng cung cấp cho các nhà khoa học cách để đo mức độ hiệu quả của vụ va chạm do tàu vũ trụ của NASA thực hiện.
Tiểu hành tinh Dimorphos hoàn thành một quỹ đạo quanh Didymos trong 11 giờ 55 phút. Mục tiêu của tàu vũ trụ DART là tạo ra vụ va chạm khiến Dimorphos chậm lại và rơi gần hơn về phía tiểu hành tinh lớn hơn, qua đó giảm thời gian quay quanh quỹ đạo còn 10 phút.
Sự thay đổi của chu kỳ quỹ đạo sẽ được đo bằng kính thiên văn trên Trái đất. Thay đổi tối thiểu để nhiệm vụ được coi là thành công là 73 giây.
This browser does not support the video element.
Kỹ thuật DART có thể chứng minh hiệu quả trong thay đổi đường đi của tiểu hành tinh trong nhiều năm hoặc nhiều thập kỷ trước khi một tiểu hành tinh có khả năng lao vào Trái đất, gây ra thảm họa.
Một cú huých nhỏ “sẽ tạo ra sự thay đổi lớn về vị trí trong tương lai của tiểu hành tinh, sau đó tiểu hành tinh và Trái đất sẽ không xảy ra va chạm", chuyên gia Chabot nói.
Các nhà khoa học liên tục tìm kiếm các tiểu hành tinh và vạch ra các lộ trình của chúng để xác định liệu chúng có thể va vào hành tinh này hay không.
“Mặc dù hiện tại không có tiểu hành tinh nào được biết đến đang trong quá trình va chạm với Trái đất, nhưng chúng tôi biết rằng có một số lượng lớn tiểu hành tinh gần Trái đất ở ngoài kia. Chìa khóa để bảo vệ hành tinh là tìm thấy chúng trước khi chúng trở thành mối đe dọa va chạm" - Lindley Johnson, quan chức bảo vệ hành tinh tại NASA, cho biết.
Tàu vũ trụ DART sẽ mất 10 tháng tiếp cận 2 tiểu hành tinh Dimorphos và Didymos. Tàu vũ trụ của NASA sẽ lao vào tiểu hành tinh ở cách Trái đất khoảng 1 triệu km.
10 ngày trước khi đâm vào tiểu hành tinh, tàu vũ trụ DART sẽ phóng ra từ thân tàu một tàu vũ trụ quan sát nhỏ do cơ quan vũ trụ Italia phát triển. DART sẽ phát trực tuyến video về vụ va chạm cho đến khi bị phá hủy. Ba phút sau, thiết bị theo dõi sẽ tạo ra những hình ảnh về vị trí va chạm và vật liệu bị đẩy ra.