Aleksandr Zinchenko đổ gục xuống sân Etihad cùng những giọt nước mắt trào rơi. Đã không còn vị mặn chát của cay đắng và thất vọng nữa, đó là nước mắt của hạnh phúc, của kiêu hãnh. Vị khách mang tên “Hạnh phúc” đã gõ cửa và chỉ còn một bước chân cuối cùng nữa thôi, sự chờ đợi tưởng như vô tận sẽ kết thúc...
Lần đầu lập luôn kỷ lục
Thắng Paris Saint Germain 2-0 để ấn định tỉ số chung cuộc 4-1, Man City lần đầu tiên cầm trên tay tấm vé vào chung kết Champions League. Đó cũng là cảm giác mà đối thủ của họ, “Gã nhà giàu thành Paris” từng trải qua ở mùa giải trước.
Một trận đấu quá thuyết phục của thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola. Hậu vệ trẻ người Ukraina là một trong những nhân tố để lại điểm nhấn, với thứ xúc cảm tưởng như đục thủng vách ngăn giới hạn trong những diễn biến căng thẳng, chát chúa và không có thời gian để thở. Đó là lý do vì sao Zinchenko đổ gục xuống sân, bật khóc sau tiếng còi kết thúc trận đấu.
Mạnh mẽ, tinh quái, bản lĩnh, đó là hình ảnh của Man City trước PSG, để rồi cũng nhờ chiến thắng như một cột mốc lịch sử này, họ đã xác lập kỷ lục mà chưa đội bóng Anh nào làm được ở đấu trường Châu Âu: Trừ trận hòa không bàn thắng với Porto tại vòng đấu bảng, Man City đã thắng 11 trận còn lại trong mùa giải và trở thành đội bóng Anh đầu tiên làm được điều đó tại Cúp C1/Champions League.
Liverpool, Manchester United, Chelsea từng vô địch Châu Âu nhưng chưa bao giờ có mạch thắng nhiều trận như vậy. Chưa hết, Man City cũng là đội đầu tiên của xứ sở sương mù thắng 7 trận liên tiếp tại Cúp C1/Champions League.
13 năm, 2 tỉ Euro và “kho sách kinh nghiệm”
Mùa giải 2019-2020, khi PSG giành vé vào chung kết Champions League lần đầu tiên, thống kê chỉ ra rằng kể từ khi được chống lưng bởi Qatar Sports Investments cách đây 1 thập kỷ, họ đã đầu tư đến 1,254 tỉ euro để mua cầu thủ. Đó là một con số khủng khiếp, gây sốc cho đến khi tất cả biết rằng, “giá vé chung kết” của Man City còn kinh khủng hơn khi lên tới 2 tỉ euro. Chính xác là 2,016 tỉ euro, với khoảng thời gian đợi chờ còn dài hơn: 13 năm.
Cho đến trước khi thuộc về cựu Thủ tướng Thái Lan - Thaksin Shinawatra vào tháng 7.2007, Man City “chưa hề biết mùi” Cúp C1/Champions League. Với họ, sân chơi C2/UEFA Cup đúng với đẳng cấp hơn. 14 tháng sau, The Citizens được chuyển nhượng cho Abu Dhabi United Group của những ông chủ từ UAE. Nhưng cũng phải đến mùa giải 2011-2012, Man City mới chính thức bước chân vào vòng đấu bảng Champions League nhờ vị trí thứ 3 ở Premier League.
Robinho, với 40 triệu euro là bản hợp đồng lớn đầu tiên mà những ông chủ mới đưa thành Manchester về từ Real Madrid. Kể từ đó, có tới 10 mùa giải họ đầu tư hơn 100 triệu euro/mùa để tăng cường nhân sự. Việc đầu tư mạnh tay giúp Man City vươn lên mạnh mẽ tại giải quốc nội, với chức vô địch Premier League đầu tiên là mùa giải 2011-12 cùng điểm nhấn là pha dứt điểm khét tiếng của Sergio Aguero ở những giây cuối cùng.
Đó cũng là chức vô địch Anh đầu tiên kể từ mùa giải 1967-1968, để rồi tiếp sau đó là 3 lần lên ngôi nữa ở giải Ngoại hạng, 2 FA Cup, 6 League Cup và 3 siêu Cúp Anh. Thế nhưng việc bồi đắp bằng tiền lại không đủ để tạo nên sự chắc chắn ở sân chơi lớn khi ra Châu Âu. Sau mùa 2011-12 dừng chân ở vòng bảng và chuyển sang Europa League, Man City mất vài mùa giải để tiến từng bước đầy khó nhọc, bất kể có “quân hùng, tướng mạnh”. Lần đầu vào vòng 1/8 là mùa giải 2013-2014, chút thăng hoa ở mùa 2015-2016 với tấm vé vào bán kết. Và ngay cả khi Guardiola đến từ mùa 2016-2017, ông cũng không thể đưa Man City đi quá vòng tứ kết.
Tường chừng có lúc dự án này thất bại nhưng Pep vẫn kiên trì. Và thực tế là chính huấn luyện viên người Tây Ban Nha phải chờ đến 10 năm mới trở lại chung kết Champions League.
Pep có lần thứ ba, Man City có lần đầu tiên, liệu “kho kinh nghiệm” ở Etihad được tích lũy và mua bằng rất nhiều tiền, có đủ để giúp thầy trò Pep lên ngôi trong mùa giải lịch sử này?