Vào ngày 26.1.2020 (ngày 27.1 theo giờ Việt Nam), Kobe Bryant qua đời ở tuổi 41 trong một vụ tai nạn máy bay trực thăng khi đang trên đường đến một trận đấu. Trên chuyến bay đó còn có cô con gái Gianna, 13 tuổi, và những người bạn của cô bé.
7 người khác cũng thiệt mạng, cả phi công cũng vậy, người được khẳng định là chịu trách nhiệm về vụ tai nạn sau khi cuộc điều tra được tiến hành.
Đã 3 năm trôi qua kể từ ngày ấy nhưng Kobe sẽ không bao giờ bị lãng quên. Anh là thần tượng của cả một thế hệ cầu thủ, những người lớn lên khi xem anh thi đấu, cố gắng bắt chước các bước di chuyển của anh.
Cái chết của Kobe và bản chất bi thảm của vụ việc đã khiến một huyền thoại vốn đã vĩ đại lại càng vĩ đại hơn.
Bryant là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ tư trong lịch sử NBA (33.643 điểm), giành được 5 chiếc nhẫn cho nhà vô địch, tham gia 18 trận All Star, giành 2 huy chương vàng Olympic, ghi 81 điểm trong một trận và 60 điểm vào ngày giải nghệ, ném phạt bất chấp gân Achilles của mình chấn thương, chiến đấu hàng ngàn lần chống lại cơn đau...
Bryant được ví như một á thần, một nhân vật không thể chạm tới. Nhưng đột nhiên Kobe trở thành con người theo cách đau đớn nhất có thể.
Pau Gasol, người coi Bryant như một người anh lớn và thân thiết với gia đình Bryant sau cái chết của anh, cho biết: “Bạn nghĩ rằng anh ấy có thể thoát khỏi vụ tai nạn, đó là cách anh ấy bất khả chiến bại”.
Thời điểm đó, Trung tâm Staples của Los Angeles Lakers được bao quanh bởi hàng ngàn người hâm mộ. Họ để lại ở cổng những bó hoa, hình ảnh của thần tượng, tin nhắn và những dòng thư.
Nhiều bức tường ở Los Angeles đã dán những hình ảnh về Kobe, trong khi các trận đấu NBA bắt đầu với việc các cầu thủ cố gắng kìm nước mắt.
Trong khi đó, người vợ góa của anh, Vanessa Bryant, luôn cố gắng giữ bình tĩnh. Cô đã có mặt trong các thủ tục pháp lý để thừa nhận sơ suất của phi công Ara Zobayan.
Cô cũng yêu cầu bồi thường sau khi hình ảnh về vụ tai nạn bị cảnh sát và lính cứu hỏa có mặt tại hiện trường rò rỉ.
Vanessa thậm chí còn tham gia vào một cuộc chiến pháp lý chống lại chính mẹ của mình, Sofia Urbieta, người đang đòi bồi thường vì bị đuổi ra khỏi nhà.
Tại buổi lễ vinh danh Bryant và gắn tên anh vào Đại sảnh Danh vọng vào tháng 5.2021, huyền thoại NBA, Michael Jordan, đã có bài phát biểu, trong đó anh nói: "Khi Kobe qua đời, một phần trong tôi cũng đã chết".