Hành trình cho chức vô địch V.League 2023-2024 của Nam Định bắt đầu bằng những ngày tháng khó khăn của mùa giải 2022. Đội bóng thành Nam kiên cường ở lại V.League nhưng rủi ro về tài chính luôn thường trực. Tháng 3.2022, nhà tài trợ Xuân Thiện cam kết đồng hành cùng câu lạc bộ Nam Định.

Khi đã ổn định được nền móng, họ bắt đầu mua sắm những ngôi sao đầu tiên như Trần Nguyên Mạnh, Hoàng Văn Khánh, Dương Thanh Hào, Nguyễn Phong Hồng Duy… Nhưng như thế là chưa đủ để Nam Định làm nên chuyện. Họ thi đấu không tốt ở V.League 2023 và bỏ lỡ cả 2 danh hiệu V.League và Cúp Quốc gia.

Bước ngoặt trên thị trường chuyển nhượng

Rafaelson Fernandes là tân binh đáng chú ý nhất của câu lạc bộ Nam Định hồi đầu mùa giải 2023-2024. Đến thời điểm này, cùng với Hendrio, bộ đôi ngoại binh người Brazil chứng minh rằng họ chính là hơi thở của câu lạc bộ Nam Định. Rafaelson ghi đến 31 bàn thắng, còn Hendrio ghi 9 bàn và kiến tạo 11 lần sau 25 vòng đấu.

Những sự bổ sung như Trần Văn Đạt hay Lý Công Hoàng Anh đều phát huy tác dụng. Không phải tuyển thủ quốc gia nhưng họ có đóng góp lớn về mặt chuyên môn. Chuỗi thành tích bất bại ở giai đoạn lượt đi của Nam Định có công rất lớn của các cầu thủ này.

Ở giai đoạn lượt về, hoạt động mạnh mẽ trên thị trường chuyển nhượng giúp câu lạc bộ Nam Định có trong tay ngoại binh Lucas, Tuấn Anh (Hoàng Anh Gia Lai), Thanh Thịnh và Ngọc Bảo (Bình Định). 3 trong 4 tân binh là các hậu vệ và gia cố đáng kể cho hàng thủ thiếu vững vàng trước khung thành của thủ môn Nguyên Mạnh.

Tính đến hết vòng 25, Nam Định thủng lưới 37 bàn, số bàn thua của họ chỉ kém Thanh Hóa (39 bàn) và Khánh Hòa (51 bàn). Đó không phải kết quả bất ngờ với giới chuyên môn. Câu lạc bộ Nam Định vẫn được xem là tập thể “lấy công, bù thủ”. Nhưng trung vệ Lucas thậm chí còn ghi được một số bàn thắng quan trọng, giúp Nam Định lên ngôi vô địch.

Chuyển nhượng chính là chìa khóa quan trọng nhất mở ra thành công của huấn luyện viên Vũ Hồng Việt.

Những khoảnh khắc “chân mệnh thiên tử”

Trong suốt hành trình lên ngôi vô địch của mình, rất nhiều khoảnh khắc câu lạc bộ Nam Định vượt khó khi trận đấu trôi về về phút cuối cùng. Trên sân Thiên Trường, Văn Vĩ và Rafaelson ghi bàn trong 7 phút bù giờ giúp Nam Định ngược dòng kinh điển trước câu lạc bộ Hà Nội (vòng 11). Một tuần sau, họ lại giành 3 điểm bằng pha lập công của Tô Văn Vũ ở phút bù giờ thứ 5 của trận đấu (vòng 12).

Ở giai đoạn lượt về, Nam Định một lần nữa đánh bại Hà Nội theo kịch bản tương tự (vòng 14). Họ có được bàn thắng của Lucas Araujo khi đồng hồ điểm phút bù giờ thứ 5. Hiếm đội bóng nào tại V.League có thể vượt khó liên tục như vậy.

Khi mùa giải dần hạ màn, chuỗi trận không như ý khiến đội bóng thành Nam cảm nhận được sức ép từ hai đối thủ Hà Nội và Bình Định.

Đúng vào thời khắc quan trọng nhất, vẫn là Rafaelson trực tiếp mang về 4 điểm bằng các bàn thắng muộn ở một số trận đấu. Nam Định nắm quyền tự quyết và chính thức lên ngôi vô địch sớm 1 vòng đấu.

Sẽ có nhận định rằng thầy trò huấn luyện viên Vũ Hồng Việt chưa thể hiện được sự áp đảo và uy thế của một nhà vô địch như cách câu lạc bộ Hà Nội từng làm. Nhưng suốt chiều dài lịch sử V.League, chỉ Hà Nội và phần nào đó là Bình Dương khiến phần đông khán giả trung lập thực sự thỏa mãn với danh hiệu của mình.

Đừng quên rằng mới 2 năm trước thôi, bóng đá Nam Định vẫn gặp nhiều khó khăn...