Năm 2014, Công Phượng trở thành thần tượng mới của nhiều người hâm mộ việt Nam sau pha solo ghi bàn vào lưới U.19 Australia. Cũng từ pha làm bàn đó mà biệt danh “Messi Việt Nam” xuất hiện. Bởi thực tế, lối đá của Công Phượng cũng có phần nào đó mà người xem thấy có hình bóng Messi. Thực tế, Công Phượng cũng thích lối chơi của Messi và thần tượng chính là siêu sao của Barca.
Cũng trong năm đó, Công Phượng dính vào bi kịch truyền thông với nghi án gian lận tuổi. Danh vọng và scandal ập đến quá nhanh với một cầu thủ trẻ. Sức nặng của biệt danh “Messi Việt Nam” mà các fan gắn cho anh khiến cho Phượng luôn là tâm điểm mỗi khi xuất hiện trên sân. Thậm chí, mỗi khi thi đấu không tốt, Công Phượng còn bị mỉa mai bởi chính cái biệt danh mà anh vô tình phải gắn mác.
Năm 2015, thời điểm mà Công Phượng cùng các đồng đội Hoàng Anh Gia Lai nổi như cồn nhưng ít được sử dụng ở đội tuyển U.23 Việt Nam đã nảy sinh nhiều vấn đề. Trong đó đặc biệt là những phát ngôn của bầu Đức nhắm vào huấn luyện viên Miura. Công Phượng là cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai duy nhất được ông Miura sử dụng thường xuyên. Thế nhưng chính bản thân anh cũng luôn muốn “chạy trốn” khỏi truyền thông. Có nhiều buổi trả lời phỏng vấn báo chí, khi Công Phượng được yêu cầu, anh đã từ chối, thậm chí né tránh những ống kính của phóng viên. Đấy cũng là thời điểm mà Công Phượng dính vào một scandal khác liên quan đến chuyện tình cảm với ca sĩ Hoà Minzy.
Công Phượng khép mình đến nỗi mà ngay cả việc thừa nhận yêu thích Messi cũng không còn được anh công khai với báo chí. Còn nhớ, trong buổi họp báo trước trận giao hữu của U.23 Việt Nam gặp câu lạc bộ Cerezo Osaka (Nhật Bản), Công Phượng đã nói về thần tượng của mình là tiền đạo... Neymar (Brazil). Câu trả lời khiến không ít người bất ngờ. Thế nhưng, ở thời điểm đó, chắc chắn cái tên Messi xuất hiện sẽ khiến Phượng lại gặp không ít rắc rối. Đó được xem là cách để Phượng né truyền thông.
Mỗi một cầu thủ đều có một hình tượng để theo đuổi và họ thường không giấu giếm điều đó. Như trung vệ Quế Ngọc Hải thần tượng Ramos đến nỗi phong cách thi đấu mà những số áo mang trước đây cũng giống ngôi sao của Real. Thế nhưng câu chuyện với Công Phượng lại không thể diễn ra một cách tự nhiên đến vậy, bởi đơn giản anh nhận được quá nhiều sự chú ý của truyền thông và người hâm mộ.
Trong lần ra mắt câu lạc bộ Incheon United tại Hàn Quốc hồi đầu năm 2019, Công Phượng từng nhắc đến Son Heung-min như một hình mẫu lý tưởng theo đuổi. Anh nói rằng “Tôi biết tiền đạo Son Heung-min đang chơi bóng cho câu lạc bộ Tottenham Hotspur. Anh ấy là thần tượng, hình mẫu tôi đang nỗ lực học theo. Tôi cũng từng đối đầu với nhiều cầu thủ ở K.League nhưng không nhớ tên của họ”.
Dù nhắc đến nhiều thần tượng mới thì Công Phượng vẫn hằn sâu trong tiềm thức của người hâm mộ với hình bóng Messi. Thế nhưng đôi khi chính chúng ta cũng nên nghĩ đến siêu sao của Barca như một hình tượng để Phượng theo đuổi thay vì một cách so sánh ví von, bởi tiền đạo của Việt Nam còn cách quá xa hình ảnh được so sánh.
Nếu so sánh Phượng, đơn giản nhất hãy nói về Lê Công Vinh của Việt Nam. Cái mà Phượng giống người đàn anh đồng hương của mình chính là nghị lực vươn lên. Với Phượng, đó là nghị lực vượt qua được những ám ảnh scandal, những cú sốc mà có cảm tưởng khó có thể vượt qua đối với một cầu thủ trẻ. Nhìn lại những cuộc khủng hoảng 5, 6 năm trước mới thấy rằng, Công Phượng có được sức sống mãnh liệt, dù trong mắt nhiều người anh bị gắn với hình bóng Messi và luôn phải gánh quá nhiều trọng trách, áp lực.
Phượng vẫn đang tự “giải cứu” bản thân trong màu áo TPHCM và khi là chính mình, Phượng không cần chứng minh với ai cả...