Tiếp đón Bayern Munich trên sân nhà Etihad ở tứ kết lượt đi Champions League với những hoài nghi của một câu lạc bộ "yếu bóng vía", Man City đã có màn trình diễn hoàn hảo trước đại diện nước Đức.
Họ đặt một chân vào bán kết với chiến thắng 3-0 trong ngày chiến thuật sắc sảo của Pep Guardiola để lại dấu ấn đậm nét.
Pep thực hiện một điều chỉnh nhỏ với Erling Haaland khi cho phép anh lùi sâu để tăng sự liên kết với các tiền vệ.
Khi Haaland lùi về cũng là lúc Kevin de Bruyne có thể di chuyển cao hơn mà không bị hạn chế về không gian. Tiền vệ người Bỉ đá cao hơn Haaland trong suốt hiệp 1, liên tục có những đường chuyền tạo cơ hội cho các đồng đội ở 1/3 cuối sân.
Man City cũng có thể chuyển trạng thái từ phòng thủ sang phản công một cách nhanh chóng, yếu tố rất quan trọng khi họ chỉ có 44% kiểm soát bóng trước Hùm xám.
Sự thay đổi này chắc chắn đã gây ra bất ngờ cho Thomas Tuchel, khi ông vốn quen với một The Citizens sử dụng sơ đồ số 9 ảo và các hậu vệ cánh.
Pep còn khiến tất cả ngỡ ngàng khi sử dụng hệ thống 4 trung vệ, nhưng lại đẩy John Stones lên đá với vai trò của tiền vệ trung tâm.
Đó là vị trí mà Stones đã thể hiện hiệu quả trong trận thắng 4-1 trước Liverpool, nhưng nó chưa được thử nghiệm nhiều trong mùa giải này.
Việc John Stones di chuyển ở tuyến giữa và chia lửa với Rodri giúp đội chủ nhà vô hiệu hóa mối đe dọa từ Jamal Musiala.
Guardiola đã thử tất cả ở Champions League: từ 3 trung vệ trước Lyon, xếp Kevin de Bruyne ngồi dự bị trong trận gặp Tottenham, để Ilkay Gundogan đá cánh phải trước Liverpool, đến bỏ trống vị trí tiền vệ trụ trong trận chung kết với Chelsea...
Trận đấu càng quan trọng, Pep càng muốn chứng tỏ bộ não của mình với những quyết định lập dị.
Ám ảnh sự hoàn hảo là một phần con người Pep Guardiola
Guardiola đã quen với những lời chế giễu rằng ông chỉ là... một gã điên chứ chẳng phải thiên tài.
Bản thân ông hiểu và biết mình sai ở đâu, nhưng ông không thể ngăn cản chúng. Đôi khi, Pep lại phải dựa vào những ý tưởng kì lạ này.
Và lần thử này, khi Pep đã nghĩ nhiều tới mức đưa ra một đội hình hoàn toàn hợp lý, thì đó là lúc Bayern phải bối rối.
Jack Grealish không áp sát vòng cấm, Nathan Ake không tham gia tấn công biên. Erling Haaland không phải người đá cao nhất. John Stones, trung vệ xuất sắc của tuyển Anh, chủ yếu di chuyển ở trung tâm hàng tiền vệ.
Ngay cả khi Guardiola trông giống như không thay đổi gì, nó vẫn có ý nghĩa. Ông chỉ thực hiện một sự điều chỉnh nhân sự so với trận thắng 4-1 Southampton vào tuần trước, là để Bernardo Silva đá chính thay cho Riyad Mahrez.
Tiền vệ người Bồ Đào Nha đá ở vị trí tiền vệ cánh phải với bộ kỹ năng của một tiền vệ trung tâm: đa năng, thông minh, năng nổ.
Hình ảnh Thomas Muller đứng bên đường biên tham khảo ý kiến của Thomas Tuchel là minh chứng cho thấy họ đang thật sự bối rối. Ai có thể đoán được rằng, Pep sẽ lựa chọn đội hình mạnh nhất và phát huy được những điều tốt nhất của họ?
Càng thú vị hơn khi những thay đổi tưởng chừng như bình thường ấy cũng khiến Pep trăn trở. Ông chia sẻ: "Cảm xúc của tôi như bị tra tấn vậy. Tôi chắc phải già đi 10 tuổi sau trận đấu này".
Sự xuất hiện của Tuchel như làm rối tung thêm những suy tính trong bộ óc nhạy bén của Pep, nhưng nhà cầm quân người Catalan đã thành công nhờ làm những điều hợp lý.
Vinh quang đã theo chân Pep Guardiola đến bất cứ nơi nào ông làm việc, từ Barcelona, Bayern Munich và bây giờ là Man City.
Những suy nghĩ lập dị nuôi dưỡng một lối chơi độc đáo đã định hình thứ bóng đá của riêng Pep trong 17 năm qua.
Nếu không nghĩ nhiều, đó không phải là Pep Guardiola. Dù có lúc chính sự thiên tài đó lại là thứ khiến ông bị chỉ trích, nhưng đó là điểm độc đáo bởi Pep không bao giờ hài lòng với sự hoàn hảo. Ông luôn nâng cao tiêu chuẩn với bản thân và cả các câu thủ.
Triết lý và phương pháp của Guardiola đã tạo ra tâm lý và văn hóa chiến thắng tại Man City, biến câu lạc bộ trở thành biểu tượng của sự xuất sắc và nguồn cảm hứng.