Do ảnh hưởng của dịch COVID-19, Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) cùng các đội bóng Thai League đã tái cấu trúc lại giải đấu. Theo đó, mùa bóng năm nay sẽ tiếp diễn từ tháng 9.2020, kết thúc vào tháng 5.2021. Thay đổi này mang tính bản lề, khi bóng đá Thái thi đấu theo mô hình, lịch của các giải vô địch quốc gia tại Châu Âu.
Thay đổi này của Thai League được đề cập đến nhiều bởi sẽ tác động lớn đến thủ môn Văn Lâm. Nếu tuyển Việt Nam muốn có anh tại AFF Cup 2020, bắt buộc Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) phải làm việc trực tiếp với câu lạc bộ Muangthong United. Tuy nhiên, nhìn nhận một cách sâu xa, thủ môn tuyển Việt Nam không cần bắt buộc dự AFF Cup, nếu muốn tạo ra cú hích cho sự nghiệp.
AFF Cup 2018 đã đưa Văn Lâm lên tầm cao mới, khi anh chinh phục ngôi vô địch cùng tuyển Việt Nam với phong độ xuất sắc. Thành công đó khiến giá trị của anh tăng chóng mặt. Muangthong United phải bỏ ra 500.000 USD thay vì 150.000 USD như dự kiến, để mua đứt hợp đồng từ Hải Phòng.
Tuy nhiên, giải đấu số 1 Đông Nam Á vốn nằm ngoài hệ thống của FIFA, thi đấu thời gian kéo dài lê thê. Năm nay, AFF Cup sẽ diễn ra từ ngày 23.11 đến 31.12, với tổng cộng 18 trận đấu diễn ra trong thời gian hơn 1 tháng. Bởi đá quá dài, nhiều câu lạc bộ ở Châu Âu lẫn Châu Á đã từ chối nhả cầu thủ về cho các đội tuyển Thái Lan, Philippines.
Tham vọng của Văn Lâm không dừng ở Thai League. Anh cùng người đại diện đã có những tính toán để bước đến một giải đấu cao hơn, có thể là Nhật Bản hoặc ở Châu Âu. Câu lạc bộ Muangthong United thậm chí còn khẳng định sẽ bán thủ môn tuyển Việt Nam, nếu được giá.
Để có thể trụ lại ngoài sân chơi Đông Nam Á, Văn Lâm cần phải đưa ra những lựa chọn khó khăn, kể cả việc bỏ AFF Cup. Nếu cần một bài học, Lâm có thể nhìn vào trường hợp của Văn Hậu khi đánh mất cơ hội với SC SC Heerenveen do mất hơn 1 tháng đá SEA Games 30. Còn nếu cần một tấm gương, thủ môn tuyển Việt Nam có thể học tập Neil Etheridge (Philippines), cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên thi đấu tại giải Ngoại hạng Anh, trong màu áo Cardiff City.
Etheridge từng ra mắt tại AFF Cup vào năm 2010, cùng tuyển Philippines đánh bại tuyển Việt Nam 2-0 ngay trên sân Mỹ Đình. Tuy nhiên sau đó, khi nhận thấy có cơ hội để thi đấu ở Ngoại hạng Anh, anh đã chấp nhận hy sinh.
Sau khi cùng Cardiff City góp mặt ở giải Ngoại hạng Anh mùa 2018/19, Neil Etheridge đã chơi ấn tượng. Đầu mùa, anh có 2 lần cản phá penalty ở các trận gặp Bournemouth và Newcastle, thậm chí còn được đề cử Cầu thủ hay nhất tháng 8.2018. Để không đánh mất vị trí chính thức, thủ môn sinh năm 1990 đã chấp nhận chỉ bắt 2 trận vòng bảng AFF Cup 2018 và không dự Asian Cup 2019 trong màu áo Philippines.
“Đó là một trong những quyết định khó khăn nhất trong sự nghiệp nhưng tôi không bao giờ hối hận. Bóng đá là môn chơi kỳ lạ. Vị trí thủ môn tại Cardiff City có sự cạnh tranh rất cao. Ai biết được nếu tôi dự Asian Cup và bỏ lỡ một số trận đấu, liệu có thể quay lại để lấy vị trí bắt chính ở Cardiff City?”, Neil Etherdge chia sẻ trên trang chủ AFC.
Kết thúc mùa 2018/19, Cardiff City xuống hạng nhưng Neil Etheridge nhận danh hiệu Cầu thủ hay nhất của đội bóng. Đó là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực, hy sinh của người gác đền này.
Thủ môn không như vị trí khác ở chỗ rất khó mất vị trí, một khi đã tạo dựng chỗ đứng bằng suất bắt chính, trừ trường hợp chấn thương hoặc quá sa sút. Với đà thăng tiến đang có, cũng đến lúc Văn Lâm tự tin để tìm cho mình hướng đi khác. Việc Thai League tổ chức theo lịch Châu Âu là một thuận lợi, đặc biệt trong khâu chuyển nhượng.