Đội bóng đá Liên Xô tại World Cup Mexico 1986 được xem là mạnh nhất trong lịch sử bóng đá Xô viết tại các kỳ World Cup. 
Cùng với HLV tài năng Lobanovsky, đội Liên Xô bước vào World Cup Mexico 1986 với dàn cầu thủ hùng mạnh, phần nhiều từ CLB Dynamo Kiev, đội vừa đoạt Cúp C2 châu Âu. Một tập thể trẻ trung, sung mãn, thể lực tuyệt vời, kỹ thuật hoàn hảo, phối hợp ăn ý. 

Đó là những tên tuổi đã nổi tiếng ở Châu Âu như chân sút tầm xa cực kỳ nguy hiểm Vasily Rats; thủ môn xuất sắc bậc nhất thế giới khi ấy Rinat Dassaev; chàng “thư sinh” Zavarov với những cú kiến tạo sắc như dao cạo; cặp tiền đạo trẻ trung, dũng mãnh Protasov - Belanov với tốc độ đi bóng tương đương VĐV điền kinh…

Trận đầu ra quân, đội Liên Xô đã gây nên “cơn địa chấn” khi đánh bại đội Hungary hùng mạnh với tỉ số không tưởng 6-0. Trận tiếp theo gặp Pháp, đoàn quân của Lobanovsky đã khiến “chòm sao” gồm Platini, Giresse, Amoros, Tigana, Fernandez… phải vất vả chống đỡ trong phần lớn thời gian trận đấu. Chính Vasili Rats đã ghi bàn từ khoảng cách 30m đưa Liên Xô vượt lên ở đầu hiệp 2. Bàn thắng gỡ hòa của Fernandez ở phút 61 làm HLV Henri Michel và cả nước Pháp thở phào nhẹ nhõm. Kết thúc vòng bảng, Liên Xô xếp nhất, trên cả Pháp.

Vào vòng knock out 1/8, đội Liên Xô gặp đội “chiếu dưới” là tuyển Bỉ. Thế trận hoàn toàn thuộc về đội Liên Xô, họ đã 2 lần vươn lên dẫn trước đều từ đôi chân “vòng kiềng” của tiền đạo Belanov. Nhưng sai sót của trọng tài khi không thổi việt vị đã giúp đội Bỉ san bằng tỷ số 2-2 ở phút 77.

Đội Liên Xô quyết tâm kết thúc trận đấu trong 90 phút, họ liên tục vây hãm khung thành đội Bỉ suốt 15 phút sau đó, nhưng đã không ghi được bàn. Và cái quy luật nghiệt ngã của bóng đá “đá hay hơn mà không ghi bàn được thì thua” đã làm cho đội Liên Xô tức tưởi rời khỏi giải dù Belanov có lập nên cú hattrick trong trận gặp Bỉ (Liên Xô thua chung cuộc 3-4 sau 2 hiệp phụ).

Tại World Cup 2018, dù là chủ nhà, đội Nga không được đánh giá cao. Sau trận thắng Saudi Arabia 5-0, đội Nga có gây chú ý nơi người hâm mộ, nhưng ở lượt cuối vòng bảng, họ bị Urugoay đè bẹp 3 bàn không gỡ. Các cầu thủ Nga cho thấy họ là những chú gấu dễ thương chứ chưa phải là những con đại bàng dũng mãnh.

Vào vòng 1/8, các “chú gấu Nga” đụng ngay “bức tường thành” – đội Tây Ban Nha đang hồi sung sức của “chu kỳ 8 năm vô địch”, họ vô địch 8 năm trước tại WC 2010, nhiều người tin họ lại vô địch lần này, giống như nhiều đội bóng “đàn anh” khác như Brazil, Đức, Argentina.

Vào trận, nhiều người tin Tây Ban Nha sẽ dễ dàng đánh bại Nga khi trận đấu diễn ra chủ yếu trân phần sân đội Nga. Nhất là khi sức ép ấy đã nhanh chóng biến thành bàn thắng từ pha phản lưới nhà của cầu thủ Nga vào phút 12. Kể cả khi bị dẫn bàn, đội Nga vẫn co cụm phòng ngự chờ thời cơ, vì họ biết chơi đôi công với Tây Ban Nha là “tự sát”!

Và họ đã tận dụng được thời cơ vào phút 41, Dzyuba ghi bàn thắng gỡ hòa từ chấm phạt đền. Suốt thời gian còn lại, cả 2 hiệp phụ, đội Tây Ban Nha vẫn kiên trì tấn công, dồn ép, nhưng bàn thắng thì vẫn không đến. Để rồi, chỉ cần cái chân trái, thủ môn Akinfeev cũng phá được cú sút luân lưu thứ 5 của Aspas, đưa đội Nga vào tứ kết.

Bóng đá là vậy, đội Tây Ban Nha mạnh hơn nhiều, nhưng họ không thể ghi bàn và chiến thắng, nhường hạnh phúc đi tiếp vào tứ kết cho đội Nga. Âu đó cũng là “sự đền bù của lịch sử” khi bóng đá xử sở bạch dương đã không ít lần chịu sự bất công sớm rời khỏi World Cup vì thua đội yếu hơn, mà điển hình là trận gặp Bỉ ở World Cup Mexico 1986.