Kevin de Bruyne đã có thể thi đấu và được đăng ký vào danh sách khi Manchester City tiếp Sheffield United ở vòng 20 Premier League. Tuy nhiên, không cần “dùng dao mổ trâu để giết gà”, nhà đương kim vô địch vẫn giữ 3 điểm ở lại sân Etihad.
Khi Sheffield đang đứng cuối bảng, không có kịch bản nào khác dành cho họ là dựng lên phía trước khung thành của thủ môn Wesley Foderingham một bức tường phòng ngự. Thực tế khẳng định điều đó khi các học trò của Paul Heckingbottom chỉ kiểm soát bóng 19% trong cả trận đấu.
Nhưng vấn đề là, mọi nỗ lực đảm bảo an toàn của đội khách chỉ có thể kéo dài được đến phút thứ 14. Sau cú đỡ bóng của Phil Foden, Rodri, với một pha dâng cao và tranh bóng hiệu quả trước cầu thủ đối phương ập vào, tiền vệ người Tây Ban Nha đi bóng áp sát vòng cấm rồi dứt điểm đủ hiểm để khuất phục Foderingham.
Man City không rơi vào “thói quen xấu” gần đây là bị thủng lưới trước, do đó, họ có thể ung dung triển khai thế trận. Dù vậy, bàn thắng không đến nhiều như không ít người hình dung về một cuộc “tàn sát” ở thành phố Manchester.
Bởi đã có sự chủ động, cùng những bài học thời gian qua về việc bị đối thủ phản kích, Man City không đặt mình vào trạng thái phải điên cuồng tìm kiếm thêm những bàn thắng.
Vậy nên, cả trận, Julian Alvarez và các đồng đội chỉ có tổng cộng 18 lần dứt điểm. 4 lần trúng đích là một con số khiêm tốn, nhưng cũng cho thấy đội khách đã tạo thế trận phòng ngự chặt chẽ thế nào.
Tương tự hiệp 1, bàn thắng thứ hai đến sau một khoảng thời gian The Citizens thể hiện sự kiên nhẫn. Phút 61, Phil Foden một lần nữa là người kiến tạo - lần này mang tính trực tiếp hơn, khi đường căng ngang được Alvarez dứt điểm một chạm, nâng tỉ số lên 2-0.
Có khoảng cách an toàn - dù một vài thời điểm Man City cũng để đối thủ phản công và có pha bóng sóng gió, nhưng huấn luyện viên Pep Guardiola vẫn không tung De Bruyne vào sân.
Ông thậm chí chỉ thay 3 người trong trận đấu này, dường như là sự tính toán cho bước tiếp theo trong năm 2024. Vào ngày 7.1, họ sẽ tiếp Huddersfield Town tại FA Cup và khi đó De Bruyne có thể được đứng trong đội hình xuất phát một cách chắc chắn hơn.
Man City tạm vươn lên thứ 3 – cùng 40 điểm với Arsenal, bởi ở trận đấu cùng giờ, Aston Villa nhọc nhằn thắng Burnley 3-2 để có 42 điểm – bằng Liverpool nhưng đá nhiều hơn 1 trận.