Năm 1998, Croatia với lứa cầu thủ tài năng, dẫn đầu bởi Vua phá lưới Davor Suker đã vào tới bán kết World Cup và chỉ chịu dừng bước trước Pháp, đội sau đó đã lên ngôi vô địch.
Ở trận tranh hạng 3 với Hà Lan, họ đã ngẩng cao đầu rời cuộc chơi với chiến thắng 2-1 trước "cơn lốc màu da cam".
10 năm sau, một lứa cầu thủ tài năng của Croatia lại bước ra sân khấu lớn nhưng chịu thất bại cay đắng trên chấm 11m trước Thổ Nhĩ Kỳ ở tứ kết EURO 2008. Đó là lứa cầu thủ của những ngôi sao sáng như Luka Modric, Dario Snar, Ivan Rakitic...
Từ đó đến nay, trải qua các kì bóng đá lớn, những ngôi sao mai ngày nào đã luống tuổi và chỉ còn vũ đài World Cup 2018 để vươn tới trong sự nghiệp đỉnh cao.
"Không từ ngữ nào có thể mô tả cảm xúc lúc đó. Anh ấy xứng đáng với những lời ngợi khen và cùng toàn đội đi tiếp. Chúng tôi đã chơi bóng với nhau 10 năm. Kể từ khi anh ấy nhận tấm băng đội trưởng, Luka đã dẫn dắt tập thể Croatia đi qua nhiều khó khăn để có mặt tại đây ngày hôm nay", Rakitic nói về người đội trưởng Luka Modric.
20 năm trước, Davor Suker cùng Croatia làm nên kì tích tại France 98 khi đã bước sang tuổi 30.
20 năm sau, lứa cầu thủ hậu bối như Modric, Mandzukic, Rakitic... cũng đã ngoài "tuổi băm" và đang đứng trước cơ hội tái lập thành tích.
Nếu không thể vượt qua Nga ở trận đấu đêm nay, không biết bao lâu nữa, bóng đá Croatia mới sản sinh được một lứa cầu thủ chất lượng như hiện tại.
Người nắm sứ mệnh lịch sử, ngoài các ngôi sao nói trên, còn có HLV Zlatko Dalic. Chiến lược gia 51 tuổi luôn cảm thấy tự hào với mỗi bước đường mà ông cùng các học trò đã đi qua. Cũng như các cầu thủ, Dalic chưa muốn dừng cuộc chơi tại tứ kết.
"Thời điểm này là tròn 20 năm kể từ trận thắng của Croatia trước Đức ở World Cup 1998. Chúng tôi đang đi đúng hướng và hi vọng lịch sử sẽ lặp lại.
Ngay từ ngày đầu tham dự, chúng tôi luôn nhắc về kí ức ấy. Tôi đã theo đội tuyển nhiều năm, trên đất Đức, Ba Lan và Ukraina. Ngoài tư cách là HLV trưởng, tôi còn là một fan đích thực của ĐTQG", Dalic chia sẻ.
Croatia đã mất 20 năm để chờ ngày lọt vào bán kết World Cup. Trong khi đó, bên kia chiến tuyến, Nga cũng có lần đầu sau 30 năm vượt qua vòng 16 đội.
Trước mắt 2 đội đều là ngưỡng cửa của lịch sử. Họ sẽ có trận đấu sinh tử vào 21h00 tối nay (giờ Việt Nam) trên sân Fisht, thành phố Sochi.