Từ Dido, Calisto đến Miura
Năm 2001, tại SEA Games 21 trên đất Malaysia - kỳ đại hội đầu tiên áp dụng tuổi tham dự môn bóng đá nam là U.23 thay vì ĐTQG, ĐT U.23 Việt Nam được dẫn dắt bởi HLV người Brazil Silva Dido. Giải đấu đó ĐT U.23 Việt Nam đã gây thất vọng khi bị loại ngay từ vòng bảng. Thầy trò HLV Dido thua chủ nhà Malaysia 0-2, thua Indonesia 0-1 và chỉ thắng đối thủ yếu Brunei với tỉ số 5-1, giành 3 điểm.
Đấy cũng là kỳ SEA Games duy nhất bóng đá Việt Nam không vượt qua vòng đấu bảng. Thời điểm mà ở cấp độ U.23, bóng đá Việt Nam ít ngôi sao nổi bật, những cái tên như Bảo Khanh, Văn Quyến, Quốc Trung, Như Thuật mới chỉ được biết đến. Trước giải đấu, điều không hay đã xảy ra khi cầu thủ sáng giá nhất là Văn Quyến đã bị HLV Dido loại khỏi đội vì vi phạm kỷ luật. Sau thất bại đau đớn trên đất Mã, HLV người Brazil đã bị VFF sa thải.
Với HLV Calisto, người thành công nhất với bóng đá Việt Nam với chức vô địch AFF Cup 2008, thì đất Mã cũng chưa bao giờ sáng sủa. Năm 2010, HLV người Bồ Đào Nha cầm quân sang Malaysia đá trận bán kết lượt đi AFF Cup trong thế là nhà đương kim vô địch, thời điểm mà bóng đá Việt Nam chỉ nể duy nhất người Thái. Thế nhưng trận đấu đó các cầu thủ Việt Nam dường như bị thôi miên bởi sức nóng của hơn 50.000 CĐV cùng ánh sáng laser được chiếu xuống từ những khán đài. Đó là một phần lý do khiến hai cú bắt bóng của Tấn Trường không dứt khoát, dẫn đến những bàn thua đáng tiếc. Cú đúp của Safee Sali đã chấm dứt trận đấu. Ở trận lượt về tại Mỹ Đình, ĐT Việt Nam bị cầm hoà 0-0 và trở thành cựu vương. Sau giải đấu đó, HLV Calisto cũng chính thức chia tay bóng đá Việt Nam.
Phải đến thời HLV Toshiya Miura, bóng đá Việt Nam mới có được những trận thắng trên đất Mã. AFF Cup 2014, ở trận bán kết lượt đi, ĐT Việt Nam dù phải làm khách ở “chảo lửa” Shah Alam nhưng đã có một trận đấu đầy bản lĩnh. Dù bị dẫn trước nhưng các học trò của HLV Miura đã lội ngược dòng, giành chiến thắng với bàn thắng của Huy Toàn và Văn Quyết. Trận đấu đã phải trả bằng mồ hôi của cầu thủ dưới sân và máu của CĐV Việt Nam trên khán đài. Các CĐV Malaysia đã tấn công CĐV Việt Nam sau trận thua vì cay cú. Đáng tiếc, khi trở lại Mỹ Đình tiếp người Mã trong trận bán kết lượt về, các học trò của HLV Miura đã tự thua để rồi bị loại cay đắng.
Lần gần nhất, bóng đá Việt Nam được hưởng niềm vui trọn vẹn trên đất Mã là ở vòng loại U.23 Châu Á 2016. Thầy trò HLV Miura đã có trận ra quân tưng bừng với chiến thắng 2-1 trước đội chủ nhà U.23 Malaysia. Dù sớm bị dẫn bàn nhưng với bản lĩnh, Huy Toàn và Công Phượng đã giúp U.23 Việt Nam có cuộc lội ngược dòng. Dù thua U.23 Nhật Bản 0-2 nhưng chiến thắng 7-0 trước U.23 Macau đã giúp U.23 Việt Nam có tấm vé lọt vào VCK.
Bây giờ là Hữu Thắng…
Có thể thấy, nếu đất Mã tối với Dido và Calisto bao nhiêu thì lại là mảnh đất sáng với HLV Miura bấy nhiêu. Bây giờ đến lượt HLV Hữu Thắng cầm quân vào đất Mã. Đây là kỳ SEA Games mà HLV xứ Nghệ được giao chỉ tiêu vào đến chung kết và kỳ vọng giành tấm HCV đầu tiên cho bóng đá Việt Nam.
Thời còn là cầu thủ, HLV Hữu Thắng cùng “thế hệ vàng ’98” từng lỡ SEA Games 2001 trên đất Mã do quá tuổi, vì năm đó bắt đầu áp dụng điều lệ sử dụng lứa cầu thủ U.23. Thế nhưng, khi còn khoác áo ĐTQG và sau này trên cương vị HLV trưởng, HLV Hữu Thắng từng có những cuộc đối đầu với người Mã. Gần nhất là tại AFF Cup 2016, các học trò của Hữu Thắng đã giành chiến thắng trước ĐT Malaysia ở vòng bảng để sau đó tiến vào bán kết với trọn vẹn 9 điểm sau 3 trận. Tuy nhiên, giấc mộng vô địch đã bị Indonesia chặn đứng. Dù ở SEA Games 29, ĐT U.22 Việt Nam nằm khác bảng đấu với chủ nhà Malaysia, nhưng để tiến tới trận đấu cuối cùng, thầy trò HLV Hữu Thắng sẽ phải đối đầu với tất cả đối thủ, không ngoại trừ cả U.22 Malaysia ở trận bán kết, hoặc chung kết nếu hai đội giành quyền đi tiếp.
HLV Miura từng thành công trên đất Mã, từng có những chiến thắng vang dội trước U.23 Malaysia ở vòng loại U.23 Châu Á 2016 và SEA Games 28 nhờ vào việc xác định những đối thủ chính ở bảng đấu cần phải chiến thắng và tập trung tinh thần cùng lực lượng tốt nhất để giải quyết trận đấu có ảnh hưởng đến tấm vé đi tiếp. Đây là kinh nghiệm mà HLV Hữu Thắng cũng sẽ tham khảo từ người tiền nhiệm để có những tính toán hợp lý trong 5 trận đấu ở vòng bảng. Hy vọng, với những kinh nghiệm rút ra sau AFF Cup và những bài học của Miura, HLV Hữu Thắng sẽ biến đất Mã thành nơi vinh danh của bóng đá Việt Nam.