Tại vòng loại diễn ra trên sân Thống Nhất, bảng đấu gồm có Hàn Quốc, Macau, Timor Leste và chủ nhà Việt Nam. Trong khi U23 Việt Nam dễ dàng đánh bại đối thủ Timor Leste 4-0 thì ngay ở trận đấu sau đó, Timor Leste đã làm nên điều bất ngờ trước Hàn Quốc.
Đó là việc đội bóng được đánh giá yếu nhất bảng đấu này cầm hòa U23 Hàn Quốc với tỉ số 0-0. Đây là một kỳ tích với Timor Leste và là trận đấu khó có thể chấp nhận được của đội bóng xứ sở Kim Chi.
Nhưng ở trận đấu đó, U23 Timor Leste đã có một thế trận cực kì hợp lí và hiệu quả trước đối thủ được đánh giá rất mạnh. Lối chơi tử thủ, áp sát và lùi sâu đội hình khiến cho U23 Hàn Quốc gặp rất nhiều khó khăn để tiếp cận cầu môn Timor Leste. Việc bố trí số đông hàng phòng ngự giúp cho Timor Leste duy trì được cự ly đội hình và hỗ trợ bọc lót phòng ngự rất hiệu quả. Qua đó giúp họ bảo toàn được mành lưới sau 90 phút thi đấu.
Trở lại với U23 Việt Nam, trước VCK U23 Châu Á, HLV Park Hang-seo thừa nhận ông... mù tịt thông tin về U23 Hàn Quốc. Bởi đội bóng này đóng kín cửa với truyền thông, không giao hữu quốc tế. Mọi thứ đều được “bảo mật” cho đến khi VCK khởi tranh.
Thế cho nên buộc lòng HLV Park Hang-seo và U23 Việt Nam phải nghiên cứu đối thủ qua băng hình ở các trận đấu gần nhất của họ. Dĩ nhiên 3 trận đấu của Hàn Quốc ở vòng loại trên sân Thống Nhất hồi tháng 7 năm ngoái được quan tâm nhất.
Và cách chơi của U23 Timor Leste đã được HLV Park Hang-seo áp dụng với U23 Việt Nam. Minh chứng là ông không chơi với sơ đồ 3-4-3 quen thuộc mà bố trí đội hình số đông hậu vệ, cho lùi sâu đội hình tổ chức phòng ngự từ giữa sân.
Chính báo chí Hàn Quốc cũng đánh giá cao hàng phòng ngự U23 Việt Nam, mấu chốt để tạo nên một trận thua chấp nhận được của thầy trò HLV Park Hang-seo.
“U23 Việt Nam đã duy trì hệ thống phòng ngự theo sơ đồ 5-4-1. Cả 10 cầu thủ của họ đều tham gia vào việc phòng thủ. Khi lên bóng, các đợt phản công nhanh được triển khai về khung thành của U23 Hàn Quốc”, bài viết trên tờ Chosun của Hàn Quốc đánh giá.