Croatia là đất nước chỉ có 4 triệu dân với kinh tế còn nhiều hạn chế. Đội U17 Croatia thường phải tập tại ga tàu chính ở thủ đô Zagreb trước các vòng loại Châu Âu.
Bên cạnh đó, các sân đấu ở nước này còn khá xấu xí. Giải VĐQG Croatia chỉ có 10 đội nhưng ở mùa giải trước, không ít cầu thủ của 2 đội bóng trong số đó phải thi đấu mà không có lương trong 6 tháng.
Nhiều cầu thủ trong nước thực sự khó khăn để trang trải cuộc sống từ tháng này qua tháng khác. Các tài năng trẻ buộc phải ra nước ngoài chơi bóng để có cuộc sống tốt đẹp hơn.
Song, theo kí giả Ante Buskulic của trang goal.com, điều kiện khó khăn đó chẳng thể cản trở các thế hệ cầu thủ Croatia chứng tỏ bản thân.
Ngôi sao một thời của bóng đá Croatia – Niko Kovac từng trả lời tờ FAZ: “Cơ sở vật chất ở đây chẳng thể so sánh với những nước khác như Đức. Nhưng thể thao học đường rất quan trọng ở Croatia. Sân bóng đá, bóng chuyền, bóng ném có ở mọi sân trường”.
Bên cạnh đó, tinh thần thể thao là thứ có sẵn trong máu của họ. Ivan Perisic không chỉ chơi bóng đá giỏi mà anh còn có tài trong môn bóng chuyền và bóng rổ.
Niko Kovac còn chia sẻ: “Thể thao là dòng máu của chúng tôi. Người Croatia yêu sự tranh đấu, hơn phần còn lại của thế giới.
Vì chúng tôi không có nền kinh tế mạnh, thể thao cũng là một cách để kiếm tiền, ngay cả khi phải tìm sự hạnh phúc ở nước ngoài. Điều đó mang lại cho các VĐV trẻ xu thế để tiếp nối”.
Thể thao là một phần quan trọng trong lịch sử Croatia. Theo kí giả Ante Buskulic, niềm tự hào của đất nước này khi giành được huy chương vàng thế giới ở môn bóng nước có thể lớn hơn cả khi có giải Nobel Vật lí.
Lòng yêu nước luôn có sẵn trong các thế hệ cầu thủ Croatia. Khi được hỏi về cảm xúc trước trận chung kết, Ivan Rakitic đồng tình: “Không phải chúng tôi muốn giành chiến thắng hơn những người khác, nhưng khoác lên mình chiếc áo ĐT Croatia mang lại cảm giác rất khác biệt.
Muốn thấy niềm hạnh phúc, đoàn kết và tự hào của mọi người ra sao, hãy trở về quê hương, bạn sẽ được tiếp thêm sức mạnh và động lực lớn lao. Chơi trận đấu lớn cho CLB chẳng thể so sánh được với cho ĐT Croatia”.
20 năm trước, hạng 3 tại World Cup 1998 là thành công lớn của bóng đá Croatia trên hành trình tìm chỗ đứng trên thế giới. Cựu hậu vệ Igor Stimac từng nói: “Tôi nhớ trước World Cup 1998 thì chỉ có 5% dân số thế giới biết tới Croatia. Sau World Cup, con số đó đạt tới 55%”.
Giờ đây, bóng đá của quốc gia Trung và Nam Âu này đã được biết đến trên toàn cầu. Mọi chuyện sẽ còn tươi đẹp hơn nếu thầy trò HLV Zlatko Dalic đánh bại ĐT Pháp để lên ngôi vô địch World Cup 2018.