Niềm vui vỡ oà
“Với tư cách một cầu thủ, đó là vinh quang cả đời mà tôi phấn đấu. Nhưng tôi thực sự vỡ oà và hạnh phúc với tư cách là một người dân Thanh Hoá. Tôi là một cầu thủ đã gắn bó gần như trọn vẹn sự nghiệp ở đội bóng quê hương. Tôi hiểu được niềm hy vọng của người dân Thanh Hoá vào 1 danh hiệu cho đội bóng” - tiền vệ Lê Quốc Phương bày tỏ.
Kể từ năm 2018 đến nay, bóng đá Thanh Hoá rơi vào giai đoạn thoái trào, không có nhiều cơ hội để câu lạc bộ này nghĩ về một giấc mơ vô địch. Năm 2023, một vài tín hiệu khởi sắc xuất hiện khi ông bầu Cao Tiến Đoan chi tiền mời huấn luyện viên Velizar Popov và bộ đôi ngoại binh Bruno Cunha - Paulo Conrado.
Hai tiền đạo người Brazil thi đấu thăng hoa trên hàng công, còn huấn luyện viên Popov thổi được một ngọn lửa tinh thần hừng hực cho các cầu thủ. Bản thân Lê Quốc Phương vẫn tiếp tục được tin tưởng sử dụng và có nhiều đường kiến tạo cho đồng đội lập công. Chiến lược gia người Bulgaria hài lòng với cậu học trò của mình.
Tiền vệ sinh năm 1991 hào hứng: “Nếu trước khi mùa giải diễn ra, nói câu lạc bộ Thanh Hoá có cúp vô địch thì chúng tôi cũng không tin lắm, nói thẳng là bất ngờ. Nhưng khi đội thi đấu được 5-7 vòng, cách huấn luyện viên Popov truyền lửa khiến chúng tôi quyết tâm hơn, có niềm tin vào bản thân hơn”.
Trong hành trình của Câu lạc bộ Thanh Hoá tại cúp Quốc gia, dấu ấn đậm nét và quan trọng nhất của Lê Quốc Phương đến ở vòng tứ kết gặp Phù Đổng.
Đội bóng xứ Thanh gặp nhiều khó khăn và từ pha đi bóng khó chịu của cầu thủ chỉ cao 1m67, cầu thủ Phù Đổng đã phạm lỗi trong vòng cấm. Thanh Bình là người sút phạt đền mang về bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Quốc Phương 32 tuổi, nhưng đóng góp của anh trong mùa giải này là điều không phải bàn cãi.
Biểu tượng xứ Thanh
Khi được hỏi về sự nghiệp của mình, Quốc Phương chỉ bảo rằng mình đơn giản muốn cống hiến hết những gì có thể cho bóng đá Thanh Hoá. Nhưng, nếu nhìn vào từng cột mốc thời gian, người ta mới thấy cầu thủ này đã làm được những gì cho quê hương mình.
Quốc Phương tập bóng đá năm 2004 - năm mà đồng đội của anh là tiền vệ Đoàn Ngọc Hà chỉ vừa ra đời, hay tài năng trẻ tiềm năng nhất của Thanh Hoá bây giờ là Nguyễn Thái Sơn khi ấy mới chỉ… 1 tuổi. 19 năm từ cột mốc ấy, Quốc Phương vẫn miệt mài cống hiến và lãnh trọng trách dìu dắt các đàn em cùng Đình Tùng và Văn Thắng.
Tiền vệ Nguyễn Trọng Hùng nói: “Anh Quốc Phương hay anh Đình Tùng, anh Văn Thắng là tấm gương để chúng tôi noi theo. Cách các anh ấy tập luyện và ý chí chiến đấu được duy trì xuyên suốt một thời gian dài. Tôi hy vọng có thể cống hiến cho đội bóng quê hương nhiều như các anh của mình”.
Quốc Phương bắt đầu nổi lên ở các mùa giải 2011 và 2012 với hàng loạt siêu phẩm bằng cái chân trái “ma thuật” của mình. Sau 12 năm, chỉ cần Quốc Phương khởi động bên ngoài đường piste và chuẩn bị thay người, các khán đài sân Thanh Hoá lại như bùng nổ. Cảm xúc mà “Messi xứ Thanh” mang lại cho người hâm mộ nơi đây chẳng hề thay đổi.
Và còn một mẩu chuyện nhỏ về chàng tiền vệ này mà người viết nghe được từ ông Cao Hoàng Đức - Tổng Giám đốc Câu lạc bộ Thanh Hoá: “Tôi chẳng thể nào quên trận thua đau đớn 0-4 trước Bình Định ở bán kết Cúp Quốc gia 2022. Trận ấy, cầu thủ rệu rã hết cả, Quốc Phương bực mình quay lại mắng đồng đội của mình. Chúng tôi biết rằng, mình vẫn có viên ngọc quý, bởi cầu thủ này cảm thấy xấu hổ và có tự trọng của một chiến binh”.
Có thể, sự nghiệp đỉnh cao của Quốc Phương không còn kéo dài nhưng bóng đá Thanh Hoá cần những cầu thủ như vậy. Đó sẽ là tấm gương để các cầu thủ trẻ nhìn vào và tiếp tục phấn đấu, duy trì bản sắc xứ Thanh cho đội bóng.