Michael Phelps không phải đến năm 2012, thời điểm Olympic tổ chức tại London, mới nổi lên đó là thời điểm kình ngư người Mỹ đánh dấu vị thế huyền thoại số 1 trong lịch sử Thế vận hội mùa Hè.

Đúng vào ngày 31.7 năm đó, trong các nội dung thi mà vận động viên sinh năm 1985 thi đấu, anh giành được 1 Huy chương Vàng 4x200m tự do tiếp sức và Huy chương Bạc 200m bơi bướm.

Đó chính là thời khắc Phelps được khắc tên trên đỉnh lịch sử 116 năm các kỳ Olympic với tổng cộng 19 Huy chương giành được, vượt qua thành tích 18 Huy chương của Larisa Latynina – vận động viên Thể dục dụng cụ người Liên Xô.

“Hiện tượng” Phelps nổi lên từ những năm đầu của thế kỷ 21, khi anh thống trị đường đua xanh. Là thành viên đội tuyển bơi của Mỹ, việc bước lên bục nhận Huy chương với Phelps trở nên quá quen thuộc và tốc độ dưới làn nước khiến giới chuyên môn dành cho anh biệt danh “Viên đạn Baltimore” hay “Chú cá bay”.

Kình ngư cao tới 1m93 này bắt đầu thi đấu ở Olympic 2000, khi mới 15 tuổi, và kể từ đó là các kỳ Thế vận hội 2004, 2008, 2012 và 2016.

Cho đến kỳ Olympic cuối cùng tại Rio, Phelps giành được tổng cộng 28 Huy chương các loại, trở thành vận động viên thành công nhất trong lịch sử Thế vận hội mùa Hè. Anh cũng là người giành nhiều Huy chương Vàng nhất (23), nhiều Huy chương Vàng cá nhân nhất (13), nhiều Huy chương nội dung cá nhân nhất (16), giành nhiều Huy chương nhất trong một kỳ Olympic (8 tại Bắc Kinh 2008).

Phelps cũng dừng thi đấu sau Olympic 2016. Trong sự nghiệp, Phelps xác lập 39 kỷ lục thế giới (29 cá nhân, 10 đồng đội), nhiều hơn bất kỳ vận động viên bơi nào trên thế giới – được ghi nhận bởi Liên đoàn bơi quốc tế (FINA), và có đến 21 lần được sách kỷ lục Guinness thế giới ghi nhận.

Năm 2004, tên của Michael Phelps được đặt cho một con phố ở Baltimore quê hương anh.

Nổi tiếng thế giới nhưng cuộc sống của Phelps cũng nhiều lần dính đến pháp luật như lái xe khi chưa đủ tuổi, lái xe trong tình trạng có nồng độ cồn, vượt quá tốc độ hay thậm chí là hút cần sa…