Rất giản dị, không màu mè, vừa xuống máy bay ở phi trường Tân Sơn Nhất (TP HCM), Hồng Duy đã bắt taxi về luôn với gia đình ở khu phố 3, thị trấn Chơn Thành, huyện Chơn Thành, tỉnh Bình Phước.
Ông Nguyễn Tấn Phong và bà Bùi Thị Ngọc Kiều - bố mẹ Hồng Duy - kể: “Nhà có cả thảy 3 con trai. Hồng Duy là con út. Duy đam mê bóng đá từ hồi học lớp 2, lớp 3. Do quá mê đá bóng, nên cứ sau giờ tan học, Duy lại cùng các bạn trốn nhà đi đá bóng”. Tìm chỗ đất trống, đặt dép, giày làm cầu môn; thế là cả bọn đá bóng tới tối mịt, quên cả về nhà…
Ông Phong từng là tuyển thủ thi đấu nhiều năm, từ cuối thập niên 70 đến đầu 80, cho đội tuyển Sông Bé cũ. Nhờ đó, Hồng Duy được người cha nâng đỡ và phát triển năng khiếu bóng đá rất nhanh.
Ông Phong miệt mài chở con đi tham gia các giải thi năng khiếu ở địa phương suốt nhiều năm liền. Trước khi tham gia giải U23 Châu Á 2018, Hồng Duy đã trải qua những năm tháng thi đấu nổi bật ở hầu hết các giải U, từ 11 đến 21. Trong đó, Duy góp mặt ở nhiều giải trẻ quốc gia…
Tại nhà, nơi chiếc tủ đặt trang trọng giữa gian chính, vợ chồng ông Phong đặt nhiều cúp, huy chương các giải đấu và… giày đá bóng. Đây là những thành tích mà cậu con trai Hồng Duy đạt được suốt nhiều năm.
Hơn 6 năm trước, Hồng Duy đã vượt qua hàng chục ngàn thí sinh, để có được suất học đá bóng tại một viện đào tạo bóng đá lớn ở đất nước Qatar. Nhưng vì một lý do ngoài chuyên môn đã khiến Duy không có cơ hội học.
Hồng Duy quyết định chọn Học viện Hoàng Anh Gia Lai Arsenal JMG để tập luyện. Ở đây, Hồng Duy được ông Guillaume Graechenau (người Pháp) - người phụ trách huấn luyện đánh giá cao về tài năng.
Hồng Duy đã cùng các đồng đội có một giải đấu kỳ diệu tại giải U23 Châu Á 2018. Riêng Duy đã có một trận đấu tốt trong trận gặp U23 Qatar, góp phần giúp U23 Việt Nam vào chơi trận chung kết.
Mặc dù chỉ được vào sân hai lần, từ phút 61 trận bán kết gặp U23 Qatar và đầu hiệp phụ thứ hai trong trận chung kết gặp U23 Uzbekistan; nhưng khi đã vào sân, Hồng Duy thi đấu rất ấn tượng, anh tả xung hữu đột .
Mặc dù chỉ được HLV Park Hang-seo tung vào sân khi trận đấu đã bước tới phút thứ 61 nhưng Hồng Duy đã nhanh chóng tạo đường chuyền cho Quang Hải ghi bàn, góp phần làm nên chiến thắng lịch sử của tuyển U23 Việt Nam trước Qatar.