Đá 2 trận knock-out đều kéo dài sang hiệp phụ rồi phân định thắng thua bằng loạt luân lưu cân não, Croatia với dàn cầu thủ lớn tuổi không đảm bảo thể lực. Do đuối sức, họ hụt hơi so với sức trẻ, tốc độ và sự hứng khởi của một ĐT Anh trẻ nhất World Cup 2018.

22 pha bóng một một, cầu thủ Anh chiến thắng so với đối thủ, đó là con số thống kê biết nói. Bởi kém về sức lẫn cảm giác bóng, ngay đầu trận đấu Croatia có vài đường chuyền sai địa chỉ ở cự ly gần khi bị quây ráp và thậm chí, nhiều pha chuyền dọc biên cũng không chuẩn xác.

Nhập cuộc không tốt, bị thủng lưới rất sớm nên khó đá, Croatia đánh mất mình và hiệp 1 là của người Anh. Rất nhiều pha bóng tấn công khiến hàng thủ Croatia chao đảo vì sức ép, nhờ tốc độ và sự nhanh nhẹn cùng việc dám cầm bóng đột pha, phối hợp của những Tripier, Sterlling, Lingard, Dele… và thế trận hoàn toàn là của Anh.

Vậy nhưng đội bóng của HLV Southgate đã không dám mạnh dạn phát huy điểm mạnh, cái hơn để đè đối thủ ra đá khi bắt đầu vào hiệp 2 để giải quyết trận đấu càng sớm càng tốt, khi có quá nhiều lợi thế trong tay. Chùng xuống, tính toán thay vì duy trì việc gây áp lực với cách chơi nhanh, họ lùi thấp đội hình nhường sân để cho Croatia khoảng trống, thời gian để nhận, xử lý bóng.

Với những bậc thầy về cầm bóng và chơi kỹ thuật cỡ Modric, Rakitic, Perisic…, tất nhiên Croatia lấy lại được thế trận để tạo ra sức ép đồng thời giảm tải cho hàng thủ.

Có lẽ, HLV Southgate đã sai một nước cờ, với con tính quá thận trọng. Để Croatia cầm bóng, tổ chức lên bóng và đưa bóng được xuống sát biên với sự tham gia của số đông cầu thủ tấn công đồng nghĩa với những hiểm nguy tìm đến cầu môn của Pickford.

Điều lo sợ đã đến rất sớm khi Anh ném đi đi lợi thế của mình, ở ngay phút 68. Vrsaljko ở tình huống nhận bóng cuối biến khá thoải mái, điều không hề xuất hiện trong hiệp 1, tạt vào trong để Perisic vẩy chân vào góc xa gỡ hòa 1-1.

Bàn gỡ đó khiến sự sợ hãi bủa vây các cầu thủ Anh. Họ không còn giữ được sự tự tin, chủ động nữa và buộc phải chấp nhận đá theo đối thủ. Không đủ can đảm để để lên tấn công dù biết Croatia yếu hơn về tốc độ lẫn sức mạnh, họ chấp nhận phương án an toàn đưa trận đấu sang hiệp 1 rồi đá luân lưu 11m.

ĐT Anh của Southgate chọn con tính an toàn đó, trong sự bất an. Đó là lý do hàng thủ vững chắc của họ mất đi sự tỉnh táo, mạnh mẽ và bị khai thác. Sau tình huống Mandzukic đệm bóng cận thành mà cái chân của Pickford cứu thua, tiền đạo kỳ cựu này đã xỏ mũi trung vệ Maguire với một pha chạy chỗ tinh quái, đón pha đánh đầu ngược của Perisic rồi dứt điểm chéo góc tung lưới ở phút thứ 109.

Thua sớm, yếu thế và gỡ hòa rồi ngược dòng trong hiệp phụ, phải ngả mũ trước trình độ, ý chí và thứ thần kinh thép của “bạc già” Croatia. Nhưng người Anh phải trách mình trước khi thua ngược theo cách uất nghẹn như thế.

Những chú sư tử đã không thể gầm vang oai hùng vì sự sợ hãi và cả chút hèn nhát, thế nên phải dừng bước.   

Bóng đá, World Cup và chiến thắng đã không thể về quê hương của bóng đá như người Anh hát vang trước bán kết. Thay vào đó, họ khóc như những đứa trẻ, khi phải về nhà khi cuộc chơi đang là của mình và có thể làm được nhiều hơn thế…