Có một so sánh không hề khập khiễng về Nadal và Federer với thế giới bóng đá như Ronaldo và Messi, những tượng đài không ngừng nghỉ cống hiến dù đã qua "tuổi băm", vẫn thay nhau thống trị trò chơi, mặc cho thời gian và cuộc chơi thay đổi như thế nào.
Nhắc đến Nadal, người hâm mộ nói ngay đến danh xưng "Ông Vua sân đất nện".
Hiển nhiên, điều đó đúng bởi chưa từng có tay vợt nào khác trong lịch sử lên ngôi tại Roland Garros tới 12 lần. Thế nhưng ở một sân chơi khác như Mỹ mở rộng, huyền thoại 33 tuổi cũng kịp cán đích lần thứ 4.
Giải Mỹ mở rộng được ví như Grand Slam nhiều màu sắc nhất, hoành tráng nhất và cũng là nơi Roger Federer hay Novak Djokovic được đánh giá cao nhất. Nhưng rồi Nadal vẫn chiến thắng, thậm chí với nhiều kịch bản khác nhau để thêm một lần khẳng định anh có thể chiến thắng ở bất cứ sân chơi nào.
Tháng 12.2018, Nadal ở tuổi 32 và đang vật lộn với chấn thương triền miên. Khác với FedEx, Rafa chấn thương liên tục một phần bởi chính cách chơi phá sức của mình. Với môn thể thao "tự thân vận động" như quần vợt, việc cơ thể chịu nhiều tổn hại ở tuổi 32 như một lời thách thức với chính Nadal trong công cuộc chinh phạt các danh hiệu.
Nhưng vì còn đó Federer, Djokovic và những khát khao không mỏi, Nadal đã không bỏ cuộc. Anh rời Mỹ mở rộng 2018 ở bán kết sau khi không thể tiếp tục trận đấu với chấn thương đùi. Kịch bản tương tự trước đó đã xảy đến tại tứ kết Australian Open 2018. Bên cạnh đó, tại Paris Masters hay ATP World Tour Finals, Rafa cũng không thể chiến thắng được bản thân.
Đỉnh điểm của sự tuyệt vọng đến ở bán kết Indian Wells hồi tháng 3. Nadal bỏ cuộc tại bán kết và từng có ý định gác lại tất cả.
Ông Pierre Paganini - HLV thể lực đi cùng Federer nhiều năm chia sẻ, đội ngũ y tế của Nadal rất "tinh nhuệ" nhưng "Vua đất nện" liên tục mắc chấn thương. Chỉ có một lời giải thích duy nhất, đó là việc huyền thoại này đã bất chấp tất cả sức lực để giành vinh quanh.
Nadal ở tuổi quá 30 vẫn dùng lối chơi tốn sức, vẫn chạy như một cái máy không biết mệt trên sân.
Cuối năm 2018, người chú Toni Nadal của Rafa chia sẻ, huyền thoại người Tây Ban Nha từng bất chấp tất cả, lao vào tập luyện khắc nghiệt dù vừa phẫu thuật chấn thương mắt cá. Dù sau đó, anh phải trả giá bằng thành tích và sức khỏe ở những giải đấu đầu năm nhưng sức lỳ của một "Bò tót" đúng nghĩa thật đáng nể phục.
Khi Dominic Thiem thở dài ngao ngán tại Pháp hồi giữa 2019, đó là lúc người hâm mộ biết rằng, một huyền thoại đã trở lại. Người đánh bại Thiem không ai khác, trên chính mặt sân đất nện ấy là "Vua" Nadal.
Anh đã làm điều đó 12 lần trong sự nghiệp nhưng lần này là một kỉ lục khác: Người đầu tiên 2 lần bảo vệ thành công danh hiệu Roland Garros.
18 danh hiệu Grand Slam trong sự nghiệp và chỉ còn kém đại kình địch Federer 2 chiếp cúp nữa, đó là động lực để "Bò tót" tiếp tục. Bất chấp mặt sân cỏ sở đoản ở Wimbledon 2019, Nadal vẫn leo bằng được tới bán kết để giáp mặt FedEx. Dù thua nhưng đó là lời khẳng định, nửa cuối năm 2019 sẽ là khoảng thời gian Nadal tuyên chiến tất cả.
Để rồi đến Mỹ mở rộng, anh khóc trong hạnh phúc như một đứa trẻ khi có lần thứ 4 đăng quang. Giấc mơ giành Grand Slam chưa bao giờ tắt với Rafa và anh chỉ còn kém Federer 1 Grand Slam nữa.
Đúng như những gì "Tàu tốc hành" Federer từng chia sẻ ở Indian Wells hồi đầu năm, mỗi trận đấu giữa 2 người giờ đây đều tạo cảm giác đó có thể là lần cuối cùng đôi bên còn được thượng đài với nhau.
Federer còn cố gắng, Nadal vẫn nỗ lực dù phải bất chấp sức khỏe...
Chức vô địch Mỹ mở rộng 2019 là một lời kết đẹp cho mùa này với Nadal. Anh sẽ không dừng lại và ngay tại ATP World Tour Finals sắp tới, tất cả hãy dè chừng nếu không muốn bị hủy diệt.