Sau khi ăn mừng đội tuyển bóng đá nam Serbia giành vé chính thức dự World Cup 2022, Novak Djokovic bước vào trận đấu đầu tiên tại ATP Finals 2021, gặp tay vợt hạt giống số 8, Casper Ruud. Khi Djokovic đã thắng 2-0 ở Rome trong năm nay, đối thủ người Na Uy lại mới có lần đầu tiên dự sự kiện cuối năm của quần vợt nam thế giới, giới chuyên môn đánh giá anh sẽ có chiến thắng không quá khó.
Thế nhưng, cuộc chơi bắt đầu với một kết quả bất ngờ khi tay vợt trẻ giành điểm break ngay trong game Nole giao bóng. Có vẻ như thi đấu trên mặt sân khá trơn khiến Djokovic mất cần thời gian để làm quen. Đã có những tình huống anh trượt chân, thậm chí ngã dúi dụi khi đối mặt với đối thủ có những cú đánh khá đa dạng.
Tuy vậy, khi tay vợt 34 tuổi bắt nhịp và quen với mặt sân, anh đã đòi lại break ở game 6. Thế trận rượt đuổi tiếp tục được duy trì, khi sức trẻ của Ruud đã giúp anh không chỉ chống đỡ với các pha trả giao bóng sắc lẹm mà còn chủ động tấn công.
Tỉ số 6-6 kéo 2 tay vợt vào loạt tie-break. Tại đây, cũng đã có những mini-break qua lại, nhưng trong khi nhờ kinh nghiệm, sai sót của Djokovic chỉ dừng lại ở con số 2, Ruud để mất tới 4 điểm nên thua 4-7.
Đó cũng là cách khởi đầu của Daniil Medvedev trong ngày ra quân ở bảng Đỏ trước Hubert Hurkacz, trước khi thắng liền 2 set sau. Djokovic cũng theo cách đó khi bẻ giao bóng ngay khi bước vào set 2. Đã quen với lối chơi của đối thủ, khả năng thích nghi chính là yếu tố Djokovic cho thấy sự khác biệt với tay vợt trẻ.
Dù Ruud vẫn có một số tình huống tấn công vặn sườn Nole hay có tỉ lệ ăn điểm ace khá tương đương nhưng với những lần mắc lỗi kép và lỗi tự đánh hỏng khá nhiều, tay vợt giành được 5 danh hiệu trong năm 2021 và lọt vào Top 10 mất dần sự tự tin, để trận đấu tuột khỏi tay.
Nole vẫn cứ hiệu quả và giải quyết nhanh các game giao bóng, anh có thêm break ở game 5 để dẫn 4-1, trước khi khép lại set 2 với cách biệt 6-2, kết thúc trận đấu chỉ sau 2 set.
Sau trận đấu, tay vợt 34 tuổi đã được Ban tổ chức làm lễ trao chiếc cúp dành cho tay vợt giữ kỷ lục về có số lần kết thúc năm với vị trí số 1 thế giới nhiều nhất – 7 lần, vượt qua huyền thoại Pete Sampras. "Tôi mới 4 hoặc 5 tuổi khi xem Sampras chơi ở Wimbledon lần đầu tiên. Tôi đã muốn có một cây vợt và yêu môn quần vợt. Nhận ra tôi đang giữ kỷ lục này, sau Pete, thật không thể tin được", Djokovic nói.