AFF Cup 2018 với sự xuất hiện của những HLV từng tham dự World Cup mang đến những điều thú vị. Đó là HLV của ĐT Thái Lan Milovan Rajevac - người từng giúp Ghana vào tứ kết World Cup 2010, là HLV Sven-Goran Eriksson từng dẫn dắt ĐT Anh tham dự World Cup 2002 và 2006.
Và đó là tuyển thủ Nhật Bản Keisuke Honda – HLV trưởng Campuchia, người từng chinh chiến qua nhiều kỳ World Cup, mới nhất là giải đấu diễn ra ở Nga hồi tháng 6. Và cuối cùng là HLV Park Hang-seo, người từng làm trợ lý cho HLV Guus Hiddink giúp Hàn Quốc vào bán kết World Cup 2002.
Trong số 4 gương mặt này thì có đến 3 người góp mặt ở bán kết là Eriksson, Rajevac và Park Hang-seo. Các chiến lược gia này đều để lại dấu ấn ở sân chơi AFF Cup 2018. Nếu như HLV Rajevac cầm tuyển Thái Lan coi AFF Cup 2018 là bàn đạp để hướng đến Asian Cup thì với Eriksson và Park Hang-seo, sân chơi số 1 Đông Nam Á vẫn là nơi họ cần có danh hiệu để khẳng định giá trị.
Vì thế mà cuộc đối đầu của những người từng tham dự sân chơi World Cup tại vòng bán kết AFF Cup 2018 được xem là cuộc so kè hấp dẫn. Danh hiệu AFF Cup lúc này được xem là mục tiêu để cả hai khẳng định giá trị, nhất là với HLV Eriksson, người đang nhận lương 80.000 USD/tháng và nhiều ánh mắt tò mò khi chấp nhận “hạ cánh” ở nơi vẫn được gọi là vùng trũng của bóng đá thế giới.
Với HLV Eriksson, dù mới nhậm chức và dẫn dắt Philippines trong một thời gian ngắn nhưng ông đã xây dựng đội bóng này trở thành một tập thể có tư duy thay vì dự vào sức vóc đến từ những chiến binh nhập tịch. Đó là việc vận dụng tối ưu sơ đồ 4-4-2 trong cả phòng ngự và phản công một cách linh hoạt.
Điều có thể thấy rõ nhất là các cầu thủ Philippines chơi bóng với phong cách tự tin hơn rất nhiều khi được dẫn dắt bởi một HLV đẳng cấp. Ở vòng đấu bảng, trong trận đấu với Thái Lan, tuyển Philippines đã tự tin chơi sòng phẳng với đối thủ vẫn được đánh giá cao hơn. Và đó là điều khiến nhiều người tin rằng, mục tiêu đưa Philippines vào đến trận chung kết không chỉ là tuyên bố cho có của chiến lược gia ngoài 70 tuổi.
Còn với HLV Park Hang-seo, những gì ĐT Việt Nam thể hiện ở vòng bảng, có lẽ vẫn khiến các chuyên gia khó đoán khi đưa ra những phân tích. Mặc dù sơ đồ 3-4-3 được sử dụng linh hoạt, tuy nhiên cách bố trí nhân sự lại rất “quái”. Như HLV Lê Thuỵ Hải nói thì “ĐT Việt Nam có lối chơi chưa rõ rệt. Đội hình luôn luôn thay đổi nên chưa thể phân tích được gì nhiều. Ông Park có nhiều đòn, nhiều phong cách và nhiều bất ngờ quá nên không đoán được. Đấy cũng là cái hay của ông ấy. Vào bán kết sẽ thấy rất rõ điều đó”.
Với HLV Park Hang-seo, dữ liệu để người hâm mộ đặt niềm tin là danh hiệu á quân giải U23 Châu Á 2018 và hạng Tư ASIAD 18 cùng ĐT U23 Việt Nam. AFF Cup, đó là một câu chuyện mới mà ông Park luôn nhắc nhớ các cầu thủ rằng đây là sân chơi của ĐTQG và cần quên đi ánh hào quang vừa qua.
HLV Park Hang-seo đã nói rằng: “Đối đầu với Eriksson là niềm vinh hạnh lớn với cá nhân tôi. Bởi ông ấy là một HLV có đẳng thế giới. Nhưng chúng ta không việc gì phải e ngại trước Philippines.
ĐT Việt Nam đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận đấu và làm tất cả để đạt được kết quả tốt nhất”.