Ở khu vực Châu Âu, trong số 4 cặp play-off được diễn ra, sự chú ý được đổ dồn về trận so tài giữa Thụy Điển và Italia.

Đội bóng bán đảo Scandinavia được đánh giá thấp hơn rất nhiều, nhất là khi không còn Ibrahimovic trong đội hình. Tuy nhiên, 90 phút trên đất Thụy Điển khép lại, người thua cuộc lại là Italia - đội được đánh giá cao hơn.

Thất bại của người Ý đến từ lối đá thiếu sức càn lướt, tốc độ và sự đột biến. Trước một Thụy Điển sung mãn, những "ông già" đến từ Địa Trung Hải đã thua "tâm phục, khẩu phục". Người gác đền huyền thoại - Gianluigi Buffon cũng có một ngày thi đấu dưới sức.

Nhìn xa hơn, trong 2 kì World Cup trước, Ý chỉ thắng đúng 1 trận và nếu họ trở thành khán giả của World Cup 2018, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Một Tây Ban Nha hùng mạnh với sự thống trị thế giới từ 2008 - 2012 cũng đã trồi sụt quá nhiều chỉ vì sự chia tay của thế hệ La Masia 1982 huyền thoại.

Đội hình Ý vô địch World Cup 2006 đến thời điểm hiện tại chỉ còn Buffon, cuối năm nay anh cũng sẽ giải nghệ và khép lại một trang hào hùng của Azzurri. Nhìn sang Anh hay Bỉ, những đội đang làm mưa làm gió với dàn hảo thủ trẻ trung, đầy nhiệt huyết và đang sẵn sàng chinh phục mọi thứ. Có lẽ, người Ý cũng đang chờ đợi điều tương tự, chỉ có điều nó đến sớm hay muộn mà thôi.

Một trường hợp tương tự như Ý nhưng có phần thê thảm hơn chính là Bờ Biển Nga. Đội bóng được cho là hùng mạnh nhất Châu Phi 10 năm trở lại đây. Bờ Biển Ngà chính thức làm khán giả của World Cup 2018 khi thua 0-2 trước Ma-rốc và khép lại hành trình giành vé đến Nga của mình. Trước đó, đội bóng này từng có 3 lần liên tiếp tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất thế giới.

Drogba, anh em nhà Toure, Kalou, Gervinho,... tất cả đều đã không còn thi đấu hoặc ở chiều hoàng hôn trong sự nghiệp. Trận thua Ma-rốc có thể gây bất ngờ về tỉ số nhưng nếu nhìn những con người còn lại trong đội hình đội bóng áo cam, nhiều NHM còn chẳng biết đó là ai.

Italia, Hà Lan, Bờ Biển Ngà... đều là những thế lực một thời của bóng đá khu vực lẫn thế giới. Tuy nhiên chu kì nào rồi cũng sẽ khép lại để mở ra những trang mới. Italia còn một trận để sửa sai trước Thụy Điển, dù thắng hay thua thì cũng đến lúc Azzurri cần những làn gió mới, tươi trẻ và nhiều sức sống hơn.