Khác biệt ở chỗ, nếu Novak Djokovic thua liền 7 games trước Daniil Medvedev bởi những sai lầm, tâm lý không ổn định thì Nadal thua bởi sách lược tỉ mỉ, hợp lý của Dominic Thiem. Khó để nói trận thua 0-2 (6-7(7), 6-7(4)) tối 17.11 trước “Hoàng tử” Thiem là một trận đấu tệ của “Bò tót”, khi mà đối thủ đánh bài bản, lỳ đòn nhưng cũng phải rất vất vả mới kết thúc được trận đấu.
Một ngày sau chiến thắng, ATP Tour đã phân tích về chiến lược thi đấu của tay vợt người Áo. Theo nghiên cứu của ATP Tour và lấy dẫn chứng từ trận đấu, Thiem liên tục tấn công về phía trái tay của Nadal. Băng hình của ATP Infosys chỉ ra rằng, nhà đương kim vô địch US Open đã đánh 68% các cú thuận tay trên sân Deuce, nơi Nadal đánh trái tay trong trận đấu. Điều thú vị là chiến thuật của tay vợt người Tây Ban Nha cũng tương tự, Nadal đánh trúng 68% các cú thuận tay cho đối thủ trẻ tuổi. Đến cuối cùng, sự bền bỉ giúp Thiem chiến thắng trong 2 loạt tie-break cân não.
Một kết quả không vui nhưng đã được tiên liệu trước, bởi... Toni Nadal. Trước giải, ông nói rằng các điều kiện tại ATP Finals ở London luôn gây khó khăn cho cháu trai ông. Mọi thứ đều đã đúng. Dù đã 3 mùa giải không đảm nhận cương vị người huấn luyện cho “Bò tót”, nhưng chắc chắn không ai hiểu tay vợt 34 tuổi hơn “chú Toni”. Dạy quần vợt cho Nadal từ năm cậu bé mới lên 4, hơn một thập kỷ huấn luyện anh thi đấu chuyên nghiệp, Toni nhận thức rõ những vấn đề mà Nadal từng gặp phải trong những điều kiện và bề mặt sân cụ thể. Không ai rõ hơn người chú vĩ đại ấy, không ai thân thuộc và hiểu Nadal hơn. Biết đâu đấy, nếu chú Toni vẫn còn chỉ đạo, Nadal đã không thua Thiem bởi chiêu “gậy ông đập lưng ông”.
Tất cả chỉ là giả thuyết. Năm 2017, ngày Toni dừng lại cuộc đồng hành cùng người cháu, để quay về Tây Ban Nha quản lý học viện, ông biết mình phải dừng để Nadal đi tiếp. Thời điểm đó, “Bò tót” cần một luồng sinh khí mới và chú Toni gửi anh vào tay một người bạn đáng tin cậy - cựu tay vợt số 1 thế giới Carlos Moya. Đó không phải sự chấm dứt “duyên thầy trò” của 2 chú cháu mà là pha kiến tạo cho chặng đường tiếp theo của Rafael Nadal.
Vài ngày sau khi Rafael Nadal thua trận, nhiều người lại nhớ về chú Toni. Một người thầy đặc biệt, cùng cậu học trò đặc biệt viết nên giai thoại của giới quần vợt.