Tại vòng 1/8, tuyển Nhật Bản là đại diện duy nhất của Châu Á góp mặt. Đây mới chỉ là lần thứ 3 Nhật Bản góp mặt ở vòng 1/8 World Cup. Trước đó vào các năm 2002 và 2010.
Thầy trò HLV Nishino Akira đã vượt qua vòng bảng gây tranh cãi. Bởi ở trận đấu cuối cùng gặp Ba Lan, Nhật Bản đã có 10 phút cuối “đi bộ” trên sân để giành tiêu chí fair-play.
Ở trận gặp Bỉ ở vòng knock-out được xem là một thử thách rất lớn. Những người lạc quan nhất dù dành tình cảm cho Nhật cũng dự đoán chiến thắng sẽ dành cho Bỉ. Cựu tuyển thủ quốc gia Vũ Như Thành cho biết: “Tôi ấn tượng với Nhật Bản và mong đội bóng này đi tiếp. Tuy nhiên, với những đội bóng có đẳng cấp như Bỉ thì Nhật khó có cửa cửa Nhật”.
Theo đánh giá của website chuyên về chuyển nhượng transfermarkt, đội hình 23 cầu thủ Bỉ (754 triệu euro) gần gấp 10 giá trị đội hình của Nhật Bản (75,6 triệu euro). Trong trận đấu này, những ngôi sao hàng đầu thế giới của Bỉ như Kompany, De Bruyne, Hazard, Lukaku… đều góp mặt.
Trong 10 phút đầu tiên của trận đấu, tuyển Nhật Bản đã chơi khá tự tin khi có những tình huống dâng cao đội hình gây sức ép về phía khung thành của tuyển Bỉ. Tuy nhiên, ngay sau đó, tuyển Bỉ đã lấy lại thế trận và nắm thế chủ động. Bóng chủ yếu lăn trên phần sân của Nhật Bản. Các “Samurai xanh” ở trong thế phải chống đỡ liên tục các đường phản công của Bỉ.
Thậm chí, trong một pha tấn công của Nhật Bản, Osako đã bị giật mình và không kịp xử lý bóng khi nhận được đường chuyền bất ngờ từ Nagatomo. Ở tình huống này, thủ thành Courtois đã để bóng lọt háng, rất may đã kịp thời xử lý. Hiệp 1 khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi.
Khi hiệp 2 mới chỉ bắt đầu được 3 phút, bất ngờ đã xảy ra khi Nhật Bản có bàn thắng mở tỉ số. Haraguchi thoát xuống rất nhanh đón bóng bên cánh phải sau đường chọc khe thông minh của đồng đội, và anh đã đánh bại Courtois bằng cú dứt điểm chéo góc.
Ngay sau đó chỉ 4 phút, Nhật Bản tiếp tục dội thêm gáo nước lạnh cho Bỉ với bàn thắng nâng tỉ số lên 2-0. Inui đã có pha dứt điểm từ ngoài vòng cấm hạ gục Courtois. Ở tình huống này, tuyển Bỉ giống như bị thôi miên trước những "Samurai xanh".
Có được 2 bàn thắng vươn lên dẫn trước, Nhật Bản chơi tự tin và triển khai bóng lên phần sân của tuyển Bỉ thay vì co cụm để phòng ngự. Trong khi đó, tuyển Bỉ tiếp tục dâng cao đội hình tăng cường sức ép để tìm kiếm bàn gỡ.
Sau hàng loạt các cơ hội được tạo ra, tuyển Bỉ đã có 2 bàn thắng liên tiếp gỡ hoà đến từ các pha bóng bổng. Hai cầu thủ lập công cho tuyển Bỉ là trung vệ Vertonghen ở phút 69 và tiền vệ vào sân thay người Fellaini ở phút 72. Thủ thành Kawashima sau đó cũng phải cản phá liên tiếp các tình huống đánh đầu cận thành từ tuyển Bỉ.
Bên kia chiến tuyến, Courtois đã liên tiếp cứu thua cho tuyển Bỉ. Và trong một pha ném bóng phát động tấn công của Courtois, vào phút bù giờ cuối cùng, sau vài đường chuyền, tuyển Bỉ đã có bàn thắng ấn định chiến thắng 3-2 với pha đệm bóng cận thành của Chadli.
Giành chiến thắng kịch tính 3-2, tuyển Bỉ góp mặt ở tứ kết. Còn Nhật Bản nên tự trách mình khi đã không thể bảo toàn tỉ số.