Trong đầu mùa giải 2023-2024, nhiều huấn luyện viên tại Premier League được hỏi về việc các ngôi sao đang đổ bộ sang Saudi Pro League và mức độ cạnh tranh của giải vô địch này. Đáng chú ý, trong số đó có câu trả lời của Pep Guardiola khi 2 cậu học trò Riyad Mahrez và Aymeric Laporte đã chuyển tới chơi bóng ở Trung Đông.
“Chỉ một năm trước, khi Cristiano Ronaldo là người duy nhất đến Saudi Pro League, không ai có thể tưởng tượng hàng loạt những cầu thủ hàng đầu tại châu Âu đã đổ dồn về nơi đó. Giờ đây, tôi nghĩ trong tương lai điều đó sẽ xảy ra ngày càng nhiều hơn nữa” - thuyền trưởng của Man City chia sẻ.
6 tháng trôi qua nhanh chóng và hầu hết tất cả những cầu thủ được chiêu mộ từ các giải đấu hàng đầu châu Âu vẫn đang thi đấu ở Saudi Pro League. Tuy nhiên, một số rạn nứt bắt đầu xuất hiện. Mới đây nhất, Jordan Henderson trở lại châu Âu để khoác áo Ajax sau quãng thời đáng quên cùng Al-Ettifaq. Bên cạnh đó, đồng đội cũ của Henderson, Roberto Firmino cũng đang gặp vô vàn khó khăn trong màu áo của Al-Ahli. Thậm chí, tiền đạo người Brazil còn thường xuyên phải ngồi dự bị.
Ngoài 2 trường hợp kể trên, một gương mặt tên tuổi khác tại trời Âu là Karim Benzema cũng đang bị đặt ra những dấu hỏi về tương lai. Trung phong người Pháp đã công khai vắng mặt trong thời gian tập huấn giữa mùa giải của Al-Ittihad. Truyền thông quốc tế cho hay, tiền đạo 36 tuổi sẽ không rời đi nhưng mối quan hệ giữa đôi bên đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Trong thời điểm Jordan Henderson được hỏi về việc chuyển đến Saudi Arabia, cựu cầu thủ Liverpool khẳng định và nhấn mạnh nhiều lần quyết định mang này ý nghĩa “tích cực”. Tuy nhiên, 6 tháng vừa qua của tuyển thủ “Tam sư” cho thấy không dễ để có thể thích nghi với môi trường bóng đá Trung Đông.
Mặc dù Henderson chia sẻ, việc anh chia tay với Al-Ettifaq là vì lý do gia đình nhưng sự ngột ngạt và căng thẳng đã bao trùm ngôi sao người Anh. Bên cạnh đó, việc thiếu đi mục đích thi đấu và tinh thần yếu kém của đội nhà cũng khiến tiền vệ sinh năm 1990 mất cảm hứng chơi bóng tại Saudi Pro League.
Khoảng thời gian tồi tệ của Henderson ở Saudi Pro League cho thấy những tân binh cần phải thích nghi nhanh chóng với môi trường bóng đá tại đây. Ngoài ra, họ cũng cần kiên nhẫn để có thể nhận một khoản tiền lớn sau khi khoác áo một đội bóng ở Saudi Arabia. Các cầu thủ sẽ chỉ nhận được thu nhập miễn thuế sau 1 năm rời khỏi Anh. Theo The Telegraph, Jordan Henderson đã hoãn trả lương nhằm nhận số tiền lớn nhất ở Saudi Arabia. Mặc dù vậy, truyền thông Anh cho biết cựu cầu thủ Liverpool có thể sẽ không được Al-Ettifaq trả đủ số tiền lương.
Câu chuyện của Henderson có thể là bước ngoặt cho Saudi Pro League. Điều này khiến nhiều người liên tưởng đến Chinese Super League - giải đấu dường như đã lụi tàn. Trong quá khứ, các câu lạc bộ ở Trung Quốc cũng chi “núi tiền” để mang về những siêu sao như Ramires, Graziano Pelle hay Carlos Tevez. Ngoài ra, những ông chủ cũng đưa ra mức lương cao ngất ngưởng với các tân binh tới từ châu Âu.
Mặc dù vậy, Chinese Super League vẫn không có chỗ đứng rõ ràng. Thậm chí, một số câu lạc bộ đã giải thể sau khi chịu ảnh hưởng bởi COVID-19.
Bóng đá Saudi Arabia vẫn còn nhiều thứ để kỳ vọng như việc đăng cai World Cup 2034, Saudi Pro League vẫn đang có sự xuất hiện của những ngôi sao như Ronaldo hay Neymar. Tuy nhiên, giải đấu của quốc gia Trung Đông này sẽ khó có sự xuất hiện của một cầu thủ người Anh sau trường hợp của Jordan Henderson. Trước đó, cựu tiền vệ của Liverpool đã bị chính người hâm mộ quê nhà la ó ngay tại Wembley.
Jordan Henderson cũng là trường hợp ngoại lệ khi tiền vệ sinh năm 1990 là số ít các cầu thủ từ châu Âu chuyển đến thi đấu cho một đội bóng nằm ngoài Quỹ đầu tư công (PIF) của Saudi Arabia. Al-Ettifaq không có nguồn lực dồi dào như Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad hay Al-Ahli, họ chỉ có thể chiêu mộ những cầu thủ tầm trung ở châu Âu. Điều này khiến họ có ít sự cạnh tranh hơn ở giải đấu và trở thành một phần nguyên do cho sự ra đi của Jordan Henderson.