"Tôi không muốn tự ghim mình vào một con số", Erik ten Hag nói vào dịp Giáng sinh năm ngoái khi được hỏi về số bàn thắng của Rashford. "Tôi nghĩ cậu ấy có khả năng ghi 20 bàn ở Premier League. Rashford đã ghi 3 bàn ở World Cup 2022 nên chúng tôi biết khả năng ghi được những con số đó ở Premier League".

72 giờ sau, trong trận đấu với Nottingham Forest tại Old Trafford, Rashford mất 19 phút để ghi bàn thứ 10 trong mùa giải. Đó cũng là trận thứ 5 liên tiếp tiền đạo người Anh lập công trên sân nhà.

Mặc dù không đạt đến mốc 20 bàn ở Premier League như Ten Hag dự đoán, nhưng Rashford cũng có đến 17 pha lập công. Tính trên mọi đấu trường, tiền đạo này có mùa giải bùng nổ với 30 bàn. Phong độ chói sáng của Rashford chính là chất xúc tác giúp "Qủy đỏ" có vé dự Champions League và lọt vào 2 trận chung kết. Khi đó, anh thực sự nổi lên như một ngôi sao tầm cỡ thế giới.

Thế nhưng, mọi chuyện nhanh chóng thay đổi theo chiều hướng tiêu cực với Rashford ở mùa này. Đây không phải lần đầu tiên trong sự nghiệp ở Man United, gánh nặng đè lên vai Rashford khi câu lạc bộ tụt dốc.

Có cảm giác như, vận may của Man United trong những mùa giải gần đây luôn gắn bó chặt chẽ với phong độ của Rashford. Trong bối cảnh cầu thủ 26 tuổi tịt ngòi, Man United cũng đã có trận thứ 4 liên tiếp không thể ghi bàn.

Rõ ràng với khoản chi chuyển nhượng gần 400 triệu bảng kể từ khi đến Old Trafford, Ten Hag không thể tìm giải pháp trên thị trường chuyển nhượng, ít nhất là cho đến hết mùa.

Thay vào đó, chiến lược gia người Hà Lan phải tìm cách tận dụng tối đa Rashford, người chưa đá chính ở Premier League kể từ thất bại trước Newcastle hồi đầu tháng 12.

Man United đã gia hạn hợp đồng với Rashford ở hè qua cùng mức lương được cho là 315.000 bảng/tuần. Nhưng kể từ đó, tiền đạo người Anh chỉ có 2 bàn thắng cho câu lạc bộ.

Mối quan hệ giữa Ten Hag và Rashford bị giám sát chặt chẽ hơn trong mùa giải này khi kết quả sa sút. Ten Hag mô tả quyết định tổ chức tiệc sinh nhật của Rashford vài giờ sau trận thua 0-3 trước Man City là "không thể chấp nhận được".

Mùa trước, Rashford từng bị loại khỏi đội hình chính ở trận gặp Wolves sau khi đến muộn trong một cuộc họp toàn đội.

"Tôi ngủ quên và đến muộn buổi họp của toàn đội", Rashford chia sẻ. "Đó là quy định của đội, và là một sai lầm có thể xảy ra. Tôi thất vọng vì không được đá chính, nhưng hiểu quyết định của huấn luyện viên".

Quyết định đó của Ten Hag đã mang lại lợi ích cho cả đôi bên, khi Rashford vào sân từ băng ghế dự bị để ghi bàn ấn định chiến thắng tại Molineux. Tuy nhiên, mùa giải năm nay không có bất kỳ phản ứng nào từ Rashford, khi anh tiếp tục đánh mất sự tự tin.

Tỉ lệ chuyển đổi cú sút thành bàn thắng của Rashford đang là 9,5% - thấp hơn một nửa so với mùa giải trước. Nhưng vấn đề đáng lo hơn cả là số lượng cú sút của tiền đạo này, với chỉ 38 lần sau 17 trận ra sân ở Premier League.

Sự sa sút của Rashford lặp lại mùa giải 2021-2022 đáng thất vọng dưới thời Ole Gunnar Solskjaer. Cầu thủ 26 tuổi chỉ ghi được 4 bàn ở Premier League sau khi bỏ lỡ giai đoạn đầu mùa giải vì chấn thương vai.

Sau đó, Rashford thừa nhận - "quá thường xuyên, tôi không có đủ không gian để thi đấu". Đồng thời khen ngợi Ten Hag vì đã thúc đẩy anh bằng cách cung cấp "nguồn năng lượng khác biệt xung quanh câu lạc bộ và sân tập". Thời gian sẽ trả lời liệu điều đó có quay trở lại hay không...