Sau 10 tấm huy chương vàng tại SEA Games 1995 ở Chiangmai (Thái Lan), đặc biệt là huy chương bạc bóng đá nam, thể thao Việt Nam có động lực để chuyển sang một giai đoạn khác, đột phá và bùng nổ.
SEA Games 1997 ở Jakarta (Indonesia) là điểm mở đầu của chiến lược “đi tắt, đón đầu”, mang đến cho thể thao Việt Nam sự chuyển mình và vươn dần lên tốp các quốc gia dẫn đầu.
Việc đầu tư vào các môn thể thao trọng điểm, phát huy những thế mạnh, Việt Nam đã trải qua kỳ Đại hội thể thao khu vực Đông Nam Á thành công nhất kể từ khi trở lại. Đây cũng là sự kiện mà đoàn thể thao Việt Nam cử đi số thành viên đông đảo nhất so với 4 kỳ trước đó – 595 người, trong đó có 340 vận động viên. Trưởng đoàn là một trong những nhân vật nổi tiếng nhất của thể thao Việt Nam, ông Đoàn Thao, người có 5 lần làm trưởng đoàn tại SEA Games, 2 lần tại Asiad và 1 lần tại Olympic. Ông đã mất vào tháng 9.2019.
Các thành viên của 29 đội tuyển tham gia thi đấu ở 24 môn trong tổng số 34 môn thi của Đại hội. Kết quả là, thể thao Việt Nam lần đầu tiên có tổng số huy chương đạt mức 3 con số (133), trong đó, các vận động viên mang về 35 huy chương vàng, 48 huy chương bạc, 50 huy chương đồng.
Như thường lệ Bắn súng và các môn võ như Taekwondo, Judo, Vật, Wushu, Pencak silat, Karaedo góp công lớn vào thành tích này. Như đã nói trên, với chiến lược “đi tắt, đón đầu”, thể thao Việt Nam phát triển rất mạnh các môn Wushu và Pencak Silat vốn là thế mạnh của Thái Lan và Indonesia.
Thời điểm đó, Trưởng đoàn Đoàn Thao đánh giá rằng, SEA Games 1997 là cột mốc lịch sử của thể thao Việt Nam. “Đoàn thể thao Việt Nam đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Đây là kỳ đại hội mà Việt Nam có sự chuẩn bị quy mô và kỹ lưỡng nhất. Có thể nói, đây là một cột mốc lịch sử của thể thao Việt Nam”, ông nói.
Với 35 huy chương vàng, kém Philippines 8 huy chương vàng, thể thao Việt Nam xếp hạng 5 chung cuộc, tiếp tục cải thiện vị trí so với các kỳ SEA Games trước đó. Chủ nhà Indonesia là quốc gia duy nhất có số huy chương vàng ở mức 3 con số (194), gấp hơn 2 lần so với Thái Lan (83) và gần gấp 4 so với Malaysia (55).