Năm 1998, tại Tiger Cup thế hệ của những Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Hữu Thắng, Việt Hoàng... đã từng tạo nên cơn sốt cho bóng đá Việt Nam khi gây ấn tượng mạnh tại giải đấu số 1 Đông Nam Á. Đặc biệt là chiến thắng 3-0 trước Thái Lan ở trận bán kết trên sân Hàng Đẫy đã làm nức lòng người hâm mộ. Tuy nhiên, cái lưng của Sasi Kumar giúp Singapore đánh bại Việt Nam ở trận chung kết, đã lấy đi nước mắt của hàng triệu NHM.
Dù mất chức vô địch đầy tiếc nuối nhưng đội tuyển năm ấy đã được gọi là “Thế hệ vàng” của bóng đá nước nhà. Những cầu thủ đã trở thành thần tượng, khơi gợi cảm hứng cho một thế hệ thanh thiếu niên Việt Nam thời ấy. Thế nhưng những người dù đã đi vào lịch sử bóng đá ấy vẫn không thể mang cúp vàng về nước ở những giải đấu khu vực sau này.
Đến năm 2003, khi SEA Games 22 lần đầu tiên được tổ chức tại Việt Nam, chúng ta lại có một lứa cầu thủ mới được gọi là “thế hệ vàng”. Những cái tên như Văn Quyến, Quốc Vượng, Thanh Bình... đã đưa U23 Việt Nam vào chung kết đầy ấn tượng tại “chảo lửa” Mỹ Đình. Một giải đấu mà bóng đá Việt Nam lại tạo ra một “cơn sốt” trong toàn xã hội. Thế nhưng ở trận chung kết, ĐT U23 đã thua Thái Lan bằng “bàn thắng vàng” đầy nghiệt ngã trong hiệp phụ.
Và "Thế hệ vàng" ấy từ chỗ được đặt kỳ vọng sẽ là tương lai của bóng đá nước nhà đã để lại nỗi thất vọng lớn. Có đến 7 cầu thủ đã nhúng chàm trong vụ án bán độ tại SEA Games lần thứ 23 trên đất Philippines vào năm 2005.
Năm 2008, lứa cầu thủ Công Vinh, Minh Phương, Tài Em... mới chính là thế hệ rực rỡ nhất với việc giành cúp vô địch AFF Cup. Chiến thắng lịch sử trong trận chung kết trước Thái Lan đã giúp chúng ta đòi lại món nợ chồng chất với người Thái. 10 năm sau nỗi buồn ở Hàng Đẫy, bóng đá Việt Nam đã được dâng trào cảm xúc với chức vô địch đầu tiên ấy. Triệu người dân cả nước đã được sống trong những ngày hội của bóng đá.
Bây giờ, đến những cầu thủ U23 Việt Nam, những chàng trai đã đi từ thất bại ở SEA Games 29 đến ánh sáng ở đấu trường châu lục. Họ đã và đang viết nên câu chuyện cổ tích với bóng đá Châu Á. Những cầu thủ như Quang Hải, Công Phượng, Xuân Trường, thủ thành Tiến Dũng... đã tạo nên kỳ tích lịch sử cho bóng đá nước nhà. Trên hết, đó là nguồn cảm hứng được lan tỏa trong toàn xã hội. Sau một chu kỳ 10 năm, bóng đá Việt Nam mới lại được sống trong bầu không khí ấy.
Với người hâm mộ, có lẽ, chưa cần đến chức vô địch Châu Á, U23 Việt Nam cũng đã là một “Thế hệ vàng”!