Danny van Bakel từng có một sự nghiệp nhàm chán và buồn tẻ, từng nghĩ đến cuộc sống của một “đại ca” trên đường phố Hà Lan. Và rồi một cuộc điện thoại đã thay đổi cuộc đời anh mãi mãi...
Từ Châu Âu sang Việt Nam “kiếm cơm”
Van Bakel sinh năm 1983 tại Hà Lan, có tuổi thơ không mấy êm ả khi bố mẹ đều bỏ đi từ khi anh còn nhỏ. Từ năm 13 tuổi, Van Bakel sống với ông bà ngoại, vật lộn với cuộc sống mưu sinh bằng các công việc phổ thông. Tuổi thơ cực khổ, thiếu thốn khiến anh luôn mơ có một ngày kiếm được khoản tiền lớn để đỡ đần gia đình.
Nhưng cuộc sống không dễ dàng với cậu bé có giấc mơ đổi đời từ chút năng khiếu và đam mê với trái bóng tròn. Sự nghiệp không thể cất cánh, khi Van Bakel chỉ quanh quẩn với các đội ở hạng 4 cho đến nghiệp dư như Helmond Sport, Dijkse Boys, Lutlommel v.v... trong tình cảnh bế tắc, chán nản. Đã có lúc, trung vệ sinh năm 1983 này muốn buông bỏ, quay về cuộc sống như trước kia, nơi anh là một tay “giang hồ” trên đường phố ở thị trấn Geldrop, kiếm tiền bằng những việc phạm pháp.
Rất may, giữa lúc đó, một cuộc điện thoại từ Việt Nam của “đàn anh” Frank van Eijs đã mở ra cho Van Bakel một lựa chọn mới. Chia sẻ với truyền thông Hà Lan sau này, Van Bakel đã nói rằng anh chỉ biết Việt Nam qua những cuốn phim tài liệu, không nghĩ rằng nơi đây đang có giải vô địch quốc gia khá phát triển. Tự bỏ tiền túi bay qua Việt Nam, Van Bakel đặt vé khứ hồi sau... 2 tuần. Nhưng rồi, anh phải hủy vé.
Chuẩn bị cho V.League 2011, Bình Dương cần một trung vệ ngoại mạnh mẽ và Van Bakel đến thử việc. Được đội bóng sắp xếp ở trong một căn phòng gần đại bản doanh của đội, ngay trong đêm đó, cầu thủ này bắt taxi về TPHCM vì không thể ngủ được. Thế nhưng trong buổi thử việc, Van Bakel không khó khăn để đánh bại các đồng nghiệp khác, trong đó có nhiều cầu thủ Việt Nam. Thời đó, Bình Dương được mệnh danh là “Chelsea Việt Nam”, không tiếc tiền để chiêu mộ các ngôi sao. Bằng những lời nói dối ngọt ngào, Van Bakel khiến lãnh đạo đội bóng tin rằng, anh từng ăn tập ở lò PSV lừng danh. Bản hợp đồng ngay lập tức được ký kết mức lương 5.000euro/tháng cùng khoản lót tay kha khá.
Hành trình tại Việt Nam của Van Bakel bắt đầu ấn tượng như thế. Sau những thành công ban đầu với Bình Dương, anh lần lượt được Đồng Nai và Thanh Hóa “trải thảm đỏ” mời về, trở thành cầu thủ Châu Âu thành công và trụ lại V.League lâu nhất. Tình yêu “sét đánh” với DJ Myno cùng cuộc hôn nhân hạnh phúc sau đó khiến trung vệ điển trai này trở thành gương mặt nổi tiếng tại Việt Nam và cả Hà Lan.
“Việt Nam không phải là nơi lẩn trốn, vì tôi không cảm thấy thế. Tôi xem đây là một chuyến phiêu lưu, thế nhưng cuối cùng đất nước này là nơi cứu rỗi cuộc đời tôi”, Van Bakel chia sẻ trên tờ Voetball International (Hà Lan) cuối năm 2019 khi kể về câu chuyện đời và quê hương thứ 2 mang tên Việt Nam.
Đến việc đưa cầu thủ Việt Nam sang Châu Âu lập nghiệp
Sự từng trải, nhạy bén và việc trở thành một công dân Việt Nam khi quyết định định cư lâu dài ở Việt Nam, sau khi chia tay sự nghiệp cầu thủ, Van Bakel đã nhanh chóng chuyển làm môi giới cầu thủ. Và anh chính là người đã kết nối để đưa Đoàn Văn Hậu qua SC Heerenveen. “Quản lý của cậu ấy nhờ tôi giúp đỡ. Heerenveen chẳng mất gì, về mặt thương mại còn thu hút đầu tư. Đoàn Văn Hậu là tài năng và hậu vệ trái số 1 Việt Nam. Thật không may, cậu ấy ít được thi đấu ở Hà Lan”, Van Bakel chia sẻ trên tờ ED hôm 19.4. Trong chuyến thăm Đoàn Văn Hậu mới đây, cựu trung vệ này tiết lộ người đàn em quá ngán ngẩm với việc ngày nào cũng ăn khoai tây. Sau đó, cả hai cùng đi đến một nhà hàng Việt Nam ở Groningen dùng bữa. “Đồ ăn và ngôn ngữ là rào cản đối với cậu ấy” - Van Bakel nói về Văn Hậu.
Ngoài bóng đá, Van Bakel rất hứng thú với việc đầu tư vào bất động sản. Anh sở hữu một căn hộ tại TPHCM và đang có kế hoạch đầu tư vào Cam Ranh, Khánh Hòa. Thời gian gần đây, anh đã đi gặp nhiều nhà đầu tư tại Hà Lan để bàn thảo các kế hoạch và mọi thứ đã được lên kế hoạch để xúc tiến, sau khi tạm dừng do dịch COVID-19.
Van Bakel rất hào hứng với một kế hoạch đầy tham vọng. Trung vệ sinh năm 1983 vừa tham gia vào một dự án đầu tư vào câu lạc bộ đang chơi ở giải hạng Ba của Anh là Oxford, với tư cách thành viên Hội đồng quản trị, cùng với tỉ phú người Indonesia và là cựu Chủ tịch Inter Milan, Erick Thohir. “Những người đàn ông đó giàu đến mức có thể mua được Man United nhưng họ không làm thế. Họ muốn biến Oxford thành một thiên đường với các cầu thủ đến từ thế giới thứ 3, trở thành cầu nối để rút ngắn con đường đến bóng đá Châu Âu của cầu thủ Đông Nam Á” - Van Bakel tiết lộ với tờ ED.
Theo lộ trình đã vạch ra, cầu thủ nhập tịch Việt Nam này mở một học viện bóng đá tại Cam Ranh (Nha Trang) để đào tạo cầu thủ. Học viện này sẽ sử dụng những huấn luyện viên nước ngoài, đặc biệt quan tâm đến dinh dưỡng để giúp cầu thủ cải thiện những hạn chế về thể chất, thể hình. Mục tiêu của anh là có thể giúp đưa nhiều cầu thủ trẻ Việt Nam sang Châu Âu thi đấu, giống như Văn Hậu. “Trong tương lai, tôi muốn các tài năng bóng đá Việt Nam phải có chỗ đứng tại Châu Âu” - Van Bakel quyết tâm.