NASA hôm thứ 12.1 đã bắt đầu một quá trình kéo dài nhiều tháng để đưa Kính viễn vọng Không gian James Webb mới phóng vào tiêu điểm. Đây là một nhiệm vụ phải hoàn thành kịp thời để con mắt mới của loài người có thể bắt đầu quan sát vũ trụ vào đầu mùa hè 2022, Reuters đưa tin.

Các kỹ sư điều khiển sứ mệnh tại Trung tâm Không gian Goddard của NASA ở Greenbelt, Maryland, bắt đầu gửi các mệnh lệnh đầu tiên của họ tới các động cơ nhỏ gọi là bộ truyền động nhằm từ từ định vị và tinh chỉnh gương chính của kính thiên văn.

Với 18 mảnh hình lục giác bằng kim loại berili mạ vàng, gương chính có đường kính 6,5 m. Diện tích bề mặt thu ánh sáng của Webb lớn hơn nhiều so với người tiền nhiệm của mình, kính viễn vọng Không gian Hubble 30 năm tuổi.

18 mảnh gương này ban đầu được gấp lại với nhau để vừa với khoang chở hàng của tên lửa mang kính thiên văn lên vũ trụ, đã được tháo rời với các thành phần cấu trúc còn lại của nó trong khoảng thời gian hai tuần sau khi Webb được phóng vào ngày 25.12.2021.

Giờ đây, những mảnh gương đó phải được tách ra khỏi các chốt giữ chúng ở vị trí để khởi động và sau đó di chuyển về phía trước khoảng hơn 1 cm so với cấu hình ban đầu trước khi chúng có thể được căn chỉnh để tạo thành một bề mặt kính thu ánh sáng hoàn chỉnh.

Lee Feinberg, giám đốc bộ phận kính thiên văn quang học Webb tại Goddard, nói với Reuters qua điện thoại rằng việc căn chỉnh sẽ kéo dài tới ba tháng.

Căn chỉnh các phân đoạn gương chính để tạo thành một tấm gương lớn có nghĩa là mỗi phân đoạn sẽ "được căn chỉnh với độ dày một phần nghìn của sợi tóc người", Feinberg nói.

Ông nói thêm: “Tất cả những điều này đòi hỏi chúng tôi phải phát minh ra những thứ chưa từng được làm trước đây”, chẳng hạn như thiết bị truyền động, được chế tạo để di chuyển tăng dần ở nhiệt độ -240 độ C.

Gương thứ cấp với diện tích nhỏ hơn của kính thiên văn, được thiết kế để hướng ánh sáng thu được từ thấu kính chính vào máy ảnh của Webb và các thiết bị khác, cũng phải được căn chỉnh để hoạt động như một phần của hệ thống quang học gắn kết.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, kính thiên văn sẽ sẵn sàng để chụp những hình ảnh khoa học đầu tiên vào tháng 5, những hình ảnh này sẽ được xử lý trong khoảng một tháng nữa trước khi chúng có thể ra mắt công chúng, Feinberg cho biết thêm.

Kính thiên văn trị giá 9 tỉ USD này được NASA mô tả là đài quan sát khoa học vũ trụ hàng đầu trong thập kỷ tới, chủ yếu sẽ quan sát vũ trụ trong quang phổ hồng ngoại, cho phép nó quan sát qua các đám mây khí và bụi nơi các ngôi sao đang được sinh ra.  Kính thiên văn Hubble trước đây hoạt động chủ yếu ở bước sóng quang học và tia cực tím.

Webb mạnh hơn Hubble khoảng 100 lần, cho phép nó quan sát các vật thể ở khoảng cách xa hơn, do đó xa hơn so với Hubble hoặc bất kỳ kính thiên văn nào khác.

Kính thiên văn này là sự hợp tác quốc tế do NASA đứng đầu với sự hợp tác của các cơ quan vũ trụ Châu Âu và Canada. Northrop Grumman Corp (NOC.N) là nhà thầu chính.