Cho đến ngày nay, nhiều người vẫn còn kinh ngạc về một sự cố đáng báo động đã xảy ra tại bưu điện Trenton, thuộc bang New Jersey (Mỹ) vào thời điểm ngày 16.10.2001.
Norma Wallace, một nhân viên bưu điện, cảm thấy mệt mỏi và nghĩ rằng bà chỉ bị mắc một cúm nhẹ. Tuy nhiên, ngày qua ngày, tình trạng sức khoẻ của cô trở nên nghiêm trọng. Hơi thở dần dần trở nên khó khăn, hầu như không thể thở được.
Cách đó hơn 300 km, ở thành phố Washington DC, Leroy Richmond, một nhân viên bưu điện khác, cũng trải qua những triệu chứng tương tự. Tình hình của ông cũng ngày càng trở nên tồi tệ. Chỉ trong vài ngày, cả Norma và Leroy đều phải nhập viện, sự sống của họ đang dần dần trôi đi trong cảnh ngạt thở đáng sợ.
Thế nhưng, điều đáng sợ hơn lại đến từ kết luận của bác sĩ: họ đã bị bệnh than. Kết luận này đã bắt đầu một chuỗi theo đuổi kỳ án dài tới 7 năm của Cục điều tra liên bang Mỹ (FBI).
Bệnh than là một bệnh truyền nhiễm nghiêm trọng do một loại vi khuẩn gram dương, hình que gọi là Bacillus anthracis gây ra. Vi khuẩn gây bệnh than có thể ngủ dưới dạng các bào tử. Ở môi trường đất thích hợp, bào tử có thể tồn tại ở dạng tiềm sinh trong vài thập kỷ. Chính vì thế bào tử vi khuẩn bệnh than được một số nước dùng làm vũ khí sinh học.
Những lá thư nhiễm bệnh than đầu tiên đã được phát hiện vào ngày 5.10.2001 tại Boca Raton, Florida. Robert Stevens, một biên tập viên ảnh, đã chết sau khi tiếp xúc với bào tử bệnh than. Các chuyên gia tin rằng vi khuẩn gây bệnh đến từ một phong bì thư đã được mở, nhưng không rõ nguồn gốc và người gửi bức thư này.
Đột nhiên, FBI phải đối diện với một vụ án bất thường. Có nạn nhân, xác định được nguyên nhân tử vong nhưng hiện trường vụ án bất thường, không có nhân chứng, không có nguồn tin. Cả nước Mỹ được đặt trong trạng thái căng thẳng vì rất có thể đây là một cuộc khủng bố sinh học.
Cũng trong cùng một tuần, ở Manhattan, toà soạn báo NBC News và New York Post đã nhận được những lá thư nhiễm bệnh than giống như thứ đã giết chết Robert Stevens. Lần này, FBI đã tìm ra một manh mối: lá thư được đóng dấu bưu điện từ Trenton, New Jersey. Một nhóm đặc vụ đã tiến hành kiểm tra mọi hộp thư trong thị trấn để tìm dấu vết của bệnh than, nhưng họ không tìm thấy gì cả.
Vào ngày 9.10.2001, lại có thêm hai lá thư chứa bệnh than được phát hiện tại Washington DC, và vẫn được đóng dấu bưu điện của Trenton, New Jersey. Lần này, các chính trị gia là mục tiêu của kẻ thủ ác. Theo Tiến sĩ Meryl Nass, vi khuẩn bệnh than trong các lá thư đó đã được tinh chế và có thể được gọi là "vũ khí sinh học”.
Trong điều kiện thích hợp, chỉ cần 2 gram vi khuẩn bệnh than có thể quét sạch 1/3 dân số nước Mỹ.
FBI phát hiện ra rằng những ghi chú chứa trong các phong bì chứa đầy bệnh than có chữ viết tương tự nhau, dẫn các nhà điều tra đến kết luận rằng chúng đến từ cùng một nguồn.
FBI xem xét ba khả năng lớn: thủ phạm là những kẻ khủng bố quốc tế, khủng bố trong nước hoặc là một “con sói đơn độc” muốn giết người.
Sau những tháng ngày đau khổ, các nhân viên bưu điện Norma Wallace và Leroy Richmond đã vượt qua được thử thách của tử thần. Nhưng năm người khác lại không may mắn như vậy.
Vào năm 2008, một nhà khoa học của Chính phủ, Bruce Ivins, đã qua đời vì quá liều thuốc. Hai ngày sau đó, FBI đã chỉ ra rằng ông là nghi phạm chính trong vụ khủng bố bệnh than năm 2001. Kết luận này đã chính thức chấm dứt một cuộc săn tìm căng thẳng và đầy cam go kéo dài suốt 7 năm tại Mỹ, nhưng nó để lại nhiều câu hỏi cho những người quan tâm tới vụ án.
Trước khi chết, nhà khoa học Bruce Ivins đã thông báo với bạn bè và người thân rằng, do nghi ngờ ông đã tán phát bệnh than nên suốt 7 năm, FBI đã luôn “quấy rối”, theo dõi, thậm chí mua chuộc con trai với một khoản tiền lớn để chống lại cha mình.
Năm 2007, FBI công khai dùng khoản tiền trị giá 2,5 triệu USD để “treo giải” cho chính con trai Bruce Ivins nếu cung cấp tài liệu tố cáo ông. Thậm chí nhân viên FBI còn đưa cho con gái ông Bruce Ivins xem những bức ảnh về tác hại cũng như hậu quả của bệnh than, cùng lời khẳng định rằng đây là tác phẩm của bố cô.
Ngoài ra, thời gian điều tra vụ án quá dài cũng đã tác động không nhỏ tới tâm lý của ông Bruce Ivins. Tuy nhiên, FBI vẫn khẳng định sẽ kết thúc vụ án này bởi họ hoàn toàn tin tưởng vào kết quả điều tra của mình.